在这种情况下，私盐贩便针锋相对地采取了武装贩运的形式。

武装私盐贩既有一定的群众基础，又有相当的军事经验，已经形成威胁唐朝统治的一股势力，如武宗在一份赦令中说：“如闻江淮诸道，私盐贼盗，多结群党，兼持兵仗劫盗，及贩卖私盐，因缘便为大劫。”

懿宗时期，武装私盐走私已成官府无力禁止的活动。这一方面反映出官民之间的尖锐矛盾，另一方面也反映了唐朝统治力量的衰落。

所以，后面要说到的王仙芝、黄巢都是由武装私盐贩子变为农民起义的*，并非偶然。

王仙芝是濮州（治在今河南范县旧濮县）人，黄巢是曹州(治在今山东曹县北)冤句（今山东荷泽）人，他们都是长期组织贩卖私盐活动的首领，具有一定的组织能力，并积累了与官府进行武装周旋的经验。

尤其是黄巢，“善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第。”

他的才干更为突出，同时对唐朝的腐朽统治相当不满。

他曾以诗言志。

如《题菊花》诗称：

飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。

又如《菊花》诗称：

待到秋来九月八，我花开后百花*。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。

回从诗中不难感受到作者具有强烈的造反精神。

据《旧唐书》《黄巢传》记载，在黄巢发动起义响应王仙芝之前，曹州已经流传着“金色虾蟆争努眼，翻却曹州天下反”的民谣。

这实际上是有人为鼓动当地农民大规模地揭竿而起所造的舆论。这种情况不止见于曹州一地。

僖宗在乾符二年(874年)正月《南效赦文》中已提到：

“近日奸险之徒，多造无名文状，或张悬文榜，或撰造童谣。此为弊源，合处极法。”

可见农民起义的舆论准备已经相当广泛。

起义是由王仙芝首先发动的。

不过，关于王仙芝是何时聚众公开反唐的，史籍有乾符元年和乾符二年两种说法。

如《资治通鉴》第二五二卷于乾符元年记事之末写道：

自懿宗以来，奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急。关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，所在蜂起。…是岁，濮州人王仙芝始聚众数千，起于长垣。

而《旧唐书·僖宗传》则载：

(乾符二年)五月，濮州贼首王仙芝聚于长垣县，其众三千。刺掠闾井，进陷濮州，俘丁壮万人。

对此学术界尚未有一致的意见。

就目前的史料而言，似乎可以说，农民起义军的活动在乾符二年才惊动了僖宗朝廷。

因为，在乾符二年正月初三日，王仙芝发布一道檄文，自称“天补平均大将军、兼海内诸豪都统”，抨击“吏贪沓，赋重，赏罚不平。”而史称：“宰相耻之，僖宗不知也。”

说明此时朝廷已经知道了消息。只是当时宰相卢携等还想加以遮掩，所以，在乾符二年十一月之前，唐朝对农民起义军的军事镇压主要还是由地方去进行。

但是，前已指出，在平常的日子里，唐朝地方军队的战斗力已是相当低下，连小股的农民反抗力量都难于应付，即如《资治通鉴》第二五二卷所说的：“州县兵少，加以承平日久，人不习战，每与盗遇，官军多败。”

因此，遇到王仙芝领导的数以千计的有组织的“草军”，就更难于招架得住了。六月间，濮州和曹州相继被王仙芝及其骁将尚君长攻占了，其部众发展到数万人。天平节度使（治在今山东东平西北）薛崇出兵交战，一下子就被王仙芝打败。

与此同时，黄巢也在曹州冤句聚众数千人响应王仙芝起义，“攻剽州县，横行山东，民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万。”

还要说的是，乾符二年(875年)四月，浙西也爆发了由兵变发展而成的大规模农民起义，形成南北响应之势。

在通州（治在今江苏南通市）有座狼山，五山相连，矗立于长江之滨，俯瞰东海，是一个军事要地，唐朝设有狼山镇。

乾符二年四月，狼山镇军将王郢等六十九人有战功，而节度使赵隐赏赐不当，王郢等遂劫夺库中兵器，发动兵变。

正如庞勋起义一样，兵变爆发之后，很快就有大量的农民参加，演变为有近万人的农民起义。他们攻陷苏州和常州，“乘舟往来，泛江入海，转掠二浙，南及福建，”被唐朝诬称为“海贼”。

河南、山东、浙西农民起义势力的迅速发展，鼓舞了各地农民的斗志，反抗斗争风起云涌。形成“群‘盗’侵淫，剽掠十余州，至于淮南，多者千余人，少者数百人”的局面。

在这种形势下，卢携等人想掩盖也不行了。

到了十一月，僖宗下诏淮南（治在今江苏扬州）、忠武（治在今河南许昌)、宣武（治在河南开封）、义成（治在今河南滑县）、天平等五个军镇的节度使、监军“亟加讨捕及招怀”。

如果这五军同时出兵的话，将从南、北、西三面对农民军进行合围。

但是，五军互相观望不进。王仙芝趁机于十二月挥兵东进，围攻沂州（今山东临沂）。

这显然是针对唐朝的军事部署而采取的避实就虚的战术。

看到农民军凶猛来攻，平卢节度使（治在清州，今山东益都)宋威连忙上书朝廷，请求率本道兵出击，并要求另外拨给步骑五千，专门设置一个使职，以统辖镇压事宜。

宰相卢携也推荐宋威“有将略”，僖宗遂批准宋威的建议，授予他“诸道招讨草贼使”之官衔，拨给禁军三千，甲骑五百，并下诏谕河南方镇：

王仙芝本为盐贼，自号草军，南至寿、庐，北经曹、宋，半年烧劫，仅十五州：两火转斗，逾七千众。诸道发遣将士，同共讨除，日月渐深，烟尘未息。盖以递相观望，虚费糇粮，州县罄于供承，乡村泣于侵暴…今已授指挥诸道兵马招讨草贼使，候宋威到本道日，供给犒设，并取上供钱支给，仍命指挥都头，凡攻讨进退，取宋威处分。

从这段诏文可以看出，在半年间的较量中，由于唐地方军队的观望迟延，王仙芝、黄巢两路农民起义烈火已经延烧到十五州，堪称是轰轰烈烈了。

十二月，宋威出师告捷，在沂州城下打败了王仙芝。王仙芝率军撤退隐蔽起来。宋威以为大功告成，便上奏称“仙芝已死”，把诸道兵遣散回镇，自己也回青州去了。

过了三天，州县却奏报王仙芝不仅还活着，而且进攻不已。僖宗只得赶紧下诏调回诸道兵。这时，已踏上归途的诸道兵士回家心切，不满朝令夕改，都“忿怨思乱”。

如乾符三年(876年)正月，天平军派去救援沂州的将士张晏等在遣回途中，至义桥，上级因农民起义军又重新活动起来，下令叫他们留下来扦御，张晏等不从，喧噪着要冲入郓州。

郓州都将张思泰、李承祐被迫出城来和他们“裂袖与盟，以俸钱备酒肴慰喻，”才消除了一场爆发在即的兵变。

出于庞勋起义的教训，僖宗连忙下诏叫天平军“宣慰一切，无得穷诘”。

沂州受挫不久，王仙芝率草军乘唐兵厌战之机，进攻郏城（今河南郏县），于乾符三年八月攻陷阳翟（治在今河南禹县)、郏城（治在今河南郏县），“不十日破八县”。

进逼汝州，威胁着东都洛阳的安全。