第二十七回，《尸魔三戏唐三藏》，也就是俗称的“三打白骨精”一节。这一节的篇幅只有多半回，比起狮驼国、小西天、六耳猕猴等动辄两三回的篇幅，实在是显得寒碜。但是，它的实际影响力并不比那些“大”妖怪差，甚至也不比火焰山牛魔王的情节逊色。特别是在二十世纪六十年代，这段故事被搬上多个剧种的舞台，又被改编成电影，在当时可谓家喻户晓。而“白骨精”也成了一个广为流行的语词，至今应用不衰。
从文学的角度看，白骨精的故事虽然篇幅短小，却涵容了两个重要的“母题”，并且极为生动地将其展开、演绎出来。一个是“妖女”母题。这一母题在中国古代文学乃至文化中影响巨大。其内涵也非止一端，包括如“红颜祸水”“尤物倾国”“红粉骷髅”等，表现的是男权社会某种畸形的“恐女”“厌女”心理。
另一个是“忠臣昏君”母题。这一母题在中国古代士大夫中影响巨大。从屈原的忠而见疑、自沉汨罗，到历朝历代的贬谪文学，“浮云蔽白日，游子不顾返”，相关的佳作名篇不可胜数。同样，其内涵也是多层面、多角度的，如奸佞谗言、主上昏庸、剖心沥血等，表现的是集权专制社会中具有人格理想士人的生存状态及矛盾心理。
就第一个母题而言，“三打白骨精”的精彩在于三个方面：
一是白骨精形象的巨大反差。前面是“冰肌藏玉骨，衫领露酥胸。柳眉积翠黛，杏眼闪银星。月样容仪俏，天然性格清。体似燕藏柳，声如莺啭林。半放海棠笼晓日，才开芍药弄春晴”。后面却是“一堆粉骷髅在那里……脊梁上有一行字，叫做‘白骨夫人’”。由“冰肌”“酥胸”到“骷髅”“白骨”，自会对读者心理产生巨大的冲击力。
而为了加强这一效果，作品还描绘了另一组反差，就是美女带来的“美食”——“青砂罐儿、绿磁瓶儿”，里面是“香米饭、炒面筋”。正所谓“食色，性也”，几笔便写出另一方面的诱惑，让唐僧师徒面临人生的双重根本*的考验。但转眼间“香米饭、炒面筋”就变为“拖尾巴的长蛆和癞虾蟆”。这与红颜变骷髅相呼应，进一步强化了心理冲击。
老版《西游记》剧照
二是应对诱惑，描画了猪八戒的嘴脸——既贪吃，又好色。寥寥几笔，传神写照，由八戒陷溺之深反衬出妖女欺骗性的可怕。三是写唐僧的昏聩与尴尬。显意识层面，唐僧的受愚上当是出于肉眼凡胎，以及对戒律的片面理解，但作者有意无意之间还把笔墨渗入到潜意识层面：
唐僧那里肯信，只说是个好人。行者道：“师父，我知道你了，你见他那等容貌，必然动了凡心。若果有此意，叫八戒伐几棵树来，沙僧寻些草来，我做木匠，就在这里搭个窝铺，你与他圆房成事，我们大家散了，却不是件事业？何必又跋涉，取甚经去！”那长老原是个软善的人，那里吃得他这句言语，羞得个光头彻耳通红。三藏正在此羞惭，行者又发起性来……
作者这样写，是和一贯的幽默滑稽风格相关，肯定没有明确的揭示所谓“潜意识”的动机。但是，一旦形诸文字，“羞惭”“羞得个光头彻耳通红”却产生出了暧昧、复杂的况味，使得这段母题文字展现得越发生动、丰满。
第二个母题的精彩在于极力渲染出孙悟空忠而见疑的悲剧意味。作者首先赋予孙悟空“火眼金睛”的特殊功能。这是整个故事展开的基础。这一点肯定是作者有意为之。因为在此前，孙悟空的眼睛并非他的优长。按照第七回的叙述：“他即将身钻在巽宫位下。巽乃风也，有风则无火，只是风搅得烟来，把一双眼煼红了，弄做个老害病眼，故唤作‘火眼金睛’。”这里的“火眼金睛”乃是一种病态。但是，到了本回，却是这样来写的：“（悟空）睁火眼金睛观看，认得那女子是个妖精。”如此叙事，似乎“火眼金睛”便具有了超凡的辨识能力。这一点，基本成为现代读者理解作品的共识。如《汉语大词典》“火眼金睛”词条：“原指孙行者能识别妖魔鬼怪的眼睛。后用以指人的眼光锐利，能识别真伪。”强调“火眼金睛”这一超凡功能，是为了反衬唐僧、八戒的肉眼凡胎、不辨人妖。
但是，接下来，孙悟空的优长便成为了他个人悲剧的根源，因为他看出了多数人看不到的危机，结果使自己处于被误解、被孤立的境地，甚至成为了被打击的对象。这种先觉者、独觉者的命运悲剧正如龚自珍所慨叹：“五十年中言定验，苍茫六合此微官。”
孙悟空，张旺 绘
而孙悟空的悲剧不仅由于八戒的恶毒谗言，唐僧的耳软昏聩，更因其屡遭打击而痴心不改显得格外令人动容。唐僧对待白骨精是心慈面软的，而对待忠心耿耿的孙悟空却是痛下狠“嘴”，毫不留情的：
（唐僧）更无二话，只是把《紧箍儿咒》颠倒足足念了二十遍。可怜把个行者头，勒得似个亚腰儿葫芦，十分疼痛难忍，滚将来哀告道：“师父莫念了！有甚话说了罢！”
把一个不怕雷劈刀砍的铜头铁额“勒得似个亚腰儿葫芦”，这种凶狠与唐僧挂在嘴头的“出家人慈悲为怀”形成巨大反差。但是，即便如此，孙悟空出于他的使命感还是打死了白骨精。于是终于被唐僧驱逐。
接下来又写孙悟空的恋恋不舍，乃至于使神通“四面围住师父下拜”表达内心的感恩之情。在无可挽回之后，还殷殷嘱托沙僧照顾好师傅。诚如陆放翁诗云：“志士仁人万行泪，孤臣孽子无穷忧。”
正是把带有母题性质的两个冲突，各自写到了极致，又融合交织于一点，便使这不长的一段文字成为不朽的经典。
