汉武帝打通河西四郡后，又在元鼎六年（公元前113年）沿湟水谷地打通了现在的西宁，当时称为西平。北宋徽宗打败了盘踞在湟水流域的唃厮啰王朝，将其都城青唐城改为西宁州，时间是崇宁三年（公元1104年） 。从此这座“夏都”称为西宁，沿用至今。1978年设海东地区时，青海省已经有海西州、海南州、海北州，就差一个海东了。

海西州占据了青海省西北大部分，以昆仑山脉为界，柴达木盆地就在海西境内。长江的发源地沱沱河也发源于海西州，只不过是格尔木市的飞地。格尔木是海西州名气最大的城市，海西州首府在德令哈。

在人口只有46万的海西州，德令哈是首府，是新疆通向西宁以东地区的重要通道。在没有修建高速公路之前，从新疆去西宁及以东地区，主要就是走315国道（青海西宁至新疆喀什），同时青藏铁路西宁至格尔木段也经过德令哈，战略地位非常突出。格尔木虽然没有成为海西州首府，重要地位丝毫不逊于德令哈。

海北州和海南州堪称是青海的湖北、湖南，但又和鄂湘有很大不同。鄂湘以洞庭湖为界，北岸是湖北省，南岸是湖南省，可洞庭湖都在湖南省境内。海北州和海南州则不是，二州以青海湖为界，各一半水面，而青海湖东岸的日月山，也是二州各一半。

有人担心我国有两个海南，会不会混淆。这个基本不会，海南省简称为琼，青海的海南藏族自治州简称为海南州。就像河南省简称豫，而青海省黄南藏族自治州的河南蒙古族自治县，则称为河南县，弄混淆的概率很低。