奕䜣与汉人李乐天（刘纬民 饰）在机缘巧合之下，结为莫逆之交。而李乐天恰巧也钟情于玉兰。

由于被急召回宫，奕䜣来不及向玉兰道别就赶回京城。由于所托非人，奕䜣与玉兰产生了种种误会。

后来，奕欣在皇位的争夺中落败——四皇子继位为咸丰帝，而奕欣则封为恭亲王。

此后，他遭到了咸丰（ 黄浩义 饰）的猜忌和权臣（王伟 饰）的排挤。

恰巧这时，玉兰冒用邻居家女儿之名，入宫选秀女。

貌美如花的玉兰，很快就得到咸丰帝的宠爱，并诞下了皇子。母凭子贵的她很快被晋封为懿贵妃。

此后，懿贵妃展露出了政治才能和权力野心，时常为咸丰帝排忧艰难。（她的野心，在咸丰帝驾崩后，表现得更为明显。）

咸丰帝也看得明白。为防懿贵妃夺权，他在驾崩前留下了一道密诏给皇后（ 麦翠娴 饰），并让肃顺辅政。

同治帝登位后，咸丰帝皇后与懿贵妃分别封为东宫太后慈安和西宫太后慈禧。

为了毁掉先帝留下的密诏，慈禧费尽心思，用上了"割肉疗伤"一计，获得了慈安的信任——慈安把密诏烧掉了。

同时，在恭亲王和李乐天的帮助下，慈禧又从肃顺的手中夺回了权力。

她将肃顺赐死，此后开始实施"垂帘听政"。

为了巩固政权，慈禧诛*异己；为了保守一切秘密，她*害了那些曾帮她做过事的官员，就连她冒用其入宫资格的邻居母女俩也不放过。