一、菩提祖师教孙悟空七十二变化的原因
菩提老祖教孙悟空七十二变化，是为了让他躲避三灾，保全性命，而不是让他在人前卖弄神通。
在《西游记》原著第二回中，祖师对悟空说，长生之道，“非常之道：夺天地之造化，侵日月之玄机；丹成之后，鬼神难容。虽驻颜益寿”，但到了五百年后，需要防备伤及性命的雷灾、火灾、风灾三灾。
孙悟空的请求祖师传授躲避三灾之法。祖师问他：“你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”菩提祖师便传与了他七十二般变化的口诀。
二、菩提祖师教孙悟空筋斗云的原因
也是在第二回，菩提祖师问孙悟空近来修行功课如何了？
孙悟空说自己已经能够“霞举飞升”，祖师让他飞一个看看。
悟空一个跟头跳离地有五六丈，踏上云霞，一顿饭的时间才飞了三里远近。
祖师笑他：“这个算不得腾云，只算得爬云而已。……将四海之外，一日都游遍，方算得腾云。”
悟空叩头礼拜，请求师父传他腾云之法，
祖师说：“凡诸仙腾云，皆跌足而起，你却不是这般。我才见你去，连扯方才跳上。我今只就你这个势，传你个‘筋斗云’罢。”
悟空又礼拜恳求，祖师传了他口诀，又说：“这朵云，捻着诀，念动真言，攒紧了拳，将身一抖，跳将起来，一筋斗就有十万八千里路哩！”
这一夜，悟空即运神炼法，练会了筋斗云。
三、《西游记》作者以孙悟空喻心，七十二变化及筋斗云都是用以比喻心念之瞬息万变
《西游记》以孙悟空喻心，一个筋斗十万八千里，就好像人的心念，不受时空限制，一念在目前，一念便又在天外；一念在当下，一念又在过去及未来。孙悟空的七十二般变化，也如同心念的瞬息万变、变化无穷。
