广东俗语有：到广不到潮，枉自走一遭。而潮州俗语是：到潮无看桥，白白走一场。这个桥就是粤东唯一的全国重点文物保护单位——潮州湘子桥。
传说湘子桥是韩愈侄孙韩湘建的，本来韩湘字清夫，是韩愈之兄韩介之子十二郎韩志成长子，韩愈被贬时同来到潮州，他后来做到比知县大一点的从六品大理寺丞（法院法官），但没有参加过道教，但道教却把他列为八仙之一，根据《潜确类书》记载，其他七仙是：钟离权（也称汉钟离和厚肥）字云房，曾以稗将从周孝侯，败于齐万年，逃入终南山，遇东华王真人得道，至唐始复出度吕洞宾，自称天下都散汉，意即闲汉总头目，这也是潮州俗语：“散仙”的由来，看来应该是八仙集团的首脑。吕洞宾号纯阳，常举进士不第，遇正阳真人得道，受天仙剑法，得九九号数称回道人，在五代和宋时化迹最著，又度过刘海蟾、王重阳、何仙姑和张珍奴，应该是“组织部长”。张果老号元通先生，曾隐居恒州中条山，见召于唐开元中，自言有二万七千九百岁，尧时任侍中，有人说他是蝙蝠精，唐玄宗授他银青光禄大夫，天宝时尸解，可称为八仙集团的“顾问”。曹国舅者至今不知名，北宋丞相曹彬之子，皇后之弟，求出家云水，皇上以金牌赐之，过黄河时把金牌做为过渡费，吕洞宾见他不重金银便吸收他加盟。何仙姑湖南零陵市人，吕洞宾送她一桃，她仅食一半，自此不饥。铁拐李名质讳元中，唐代开元大历年间人，于终南山学道四十年，阳神出舍，肉身为虎所残，得一跛丐亡者而居，或说是修道真岩，一日赴老君华山之约，嘱其徒曰：吾留魄在此，若游魂七日不归，可化吾魄；徒以母病迅归、六日化之，至七日李魂果归、无魄可宿而附饿莩之尸而起，故形恶脚跛。蓝采和不知何处人，常穿破蓝衫，黑腰带，赤一足，靴一足，夏则衫内加絮，冬则裸卧雪中，醉时执三尺大拍板行歌。可能这八仙集团，是宋代一伙神棍冒充前人而组织的。
由于韩湘曾随叔公韩愈到过潮州，传说就把这条南宋乾道七（公元1171年）才始建的广济桥加在252年前来过潮州的韩湘身上，而且有一个仙佛造桥的故事；据说当时韩愈请来韩湘等八仙，还请来广济和尚，双方商定：仙造东边，佛造西边，大家各显神通。俗话说“未行军，先行粮”建桥的 “粮”就是石料，仙佛分头去找；先说广济和尚穿过潮州南门，来到桑埔山，看到满山石头便念念有词，只见山上石头滚滚下山变成一群绵羊，广济和尚挥动手中禅杖，赶他们向潮州走来，但当他走过浮洋的时候发现少了两只，便回去找，千辛万苦找到了，那知路边闯出一个地主，硬说广济和尚偷他两只羊，没等广济解释，他抢起就走，突然间，两只羊变成乌羊山，不走了，贪心的地主连他的家园被压在山下。
那边八仙到了凤凰山，也把石头变成猪群，每人赶一群，争先恐后往潮州城而来，偏偏铁拐李脚势不好走得慢被拉下来，这时遇到一个死了丈夫的妇女在哭坟，丧气冲了仙气，石猪变成猪头山。铁扣李垂头丧气，空手而回。
八仙少了一群猪，广济少了两只羊，桥建到江心，石头没有了，少了两个桥墩怎么办？这可急坏铁拐李，他气得把脚一踏，大桥东段有一石墩歪了一角，大家都在看他，何仙姑把手中莲花撕瓣抛向江南，十八片莲花瓣变成十八只梭形船只，广济和尚抛下禅杖，变成系梭船的仙索，把梭船系成浮桥，篮采和也把手中的拍板化成桥板，湘子桥终于建成。
传说总归是传说，据《海阳县志》记载，南宋乾道七年，福州人曾汪任潮州太宗时用三个月时间造大船八十六只，并在江心建一石墩为依靠，架舟为桥，桥名康济。但三年后洪水泛滥，浮桥被毁。后来姓常的太守用三个月时间造木船一百零六只再成浮桥，由于舟筏不能通过，几年后新太守朱汪又先后增建三个可架木桥的桥墩。淳熙十六（公元1189）年，新太守丁允元在西岸增筑四墩，称为丁公桥，后来又一新太守陈宏规也再筑一墩，以“汇巨流而济百川”之意，改称济川桥，庆元四（1198）年姓林的新太守又增筑四墩，随后新太守林会和孙谨共建桥墩七座，湘子桥才初具规模，但前后经过九十七年时间，这也是世界建桥史上时间最长的记录，因为当时巨石的开采、运输和架设都没有机械，要把大石板缚在船上侍洪水涨时才划到桥墩架上，既危险又质量不好。
到了明代宣德十（1435）年，知府王源开辟西湖山上的巨石作材料，重修原有石墩并加五座：“西岸为十墩九洞，计长四十九丈五尺，东岸为十三墩十二洞，计长八十六丈，中空二十七丈三尺，造舟二十有四为浮桥。”以“济及粤之尾，其功甚大”之意称广济桥，还在桥头和二十三个墩上造二十四个楼阁，六十年后的弘治年间，新知府谭伦增筑一墩，减去梭船六只，便成为“十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样。”此时离始建的1171年已经是三百一十八年之后了。
湘子桥前后修建了三百多年，但后来还经多次修建如崇祯十一（1638）年，桥上大火，“百年楼阁一时俱烬。”清代康熙五十九（1720）年“水决东岸石墩没者三”。三年后的雍正二年知府张自谦铸了二只“镇桥御水”的铁牛在桥墩上，那料一百多年后洪水毁墩，把一只铁牛冲走，潮州俗语就有“二只鉎牛一只溜”喻两个走一。凡河中失石，必求之于上游，掉下江的铁牛也象石头一样，由于江水对沉沙的冲击，铁牛便掉进前面的沙坑向上游前进，后来于1967年在离湘子桥北二百米的鼎厂前沙滩上发现“自投罗网”的铁牛，便把大桥上的铁牛也运到鼎厂去铸成农具，真是祸及同行，现在桥上的铁牛是1980年重铸的。
1958年修建湘子桥时，专家们经过勘探，发现桥墩是筑在江面的一条石脉上，这种石脉称为“龙骨”，由于桥墩垒叠在石脉上、故防止了流沙的为害，也惊叹古人的聪明才智。
湘子桥不但建桥时间久堪称世界第一，而巨石墩巨大也是世界石桥之最，还有它是世界上最大的开关式石桥，因为以前有梭船时，把梭船解开，桥断而水可通航，而且它和河北赵州桥、陕西灞桥、福建泉州洛阳桥同为中国四大古桥。由于古代建成这样工程浩大的石桥非同小可，故民间认为定有仙助，《海阳县志》有：“凤凰山头无日无云烟，湘子桥上无日无神仙”之载，因为众仙要来看祖师建的桥，潮州话闲汉也称“散仙”过去失业人多，大家都到桥上去玩，故也成为“桥头仙——日日有”和“桥顶三日不断仙”之俗语。（TF：《潮汕方言歇后语集释》中有“桥头仙——日日有”讽刺那些失业者和无所事事的人，总喜欢到桥上闲游。）
清代林大川在《韩江记》中集有两个故事；清代雍正甲辰（1724年）郡守张自谦在湘子桥上铸了二只铁牛，后有一醉汉醉于桥上，或骑牛背，或卧牛旁，歌哭无端，狂态百出，一日酩酊大醉倒骑铁牛，大声而歌曰：骑马不比骑牛好，陆马难追水牛走，湘子桥头春水生，骑牛翻身朝北斗。歌声未绝，忽上游浮来一只大水牛至，醉汉翻身跨上水牛，朝凤凰山顶、冉冉腾空而去。
相传桥上昔有人卖竹节连环，一圈竹节套上另一圈，没有缝隙而象天然生就，因没人细看而久无人买，刚好道台的儿子经过，用三文钱买了一付回家，道台细看之下大惊：凡物那有些异？定是仙人游戏之物！再往湘子桥，找不到卖的人，才知道卖者是真仙，便作诗：若说无仙缘，何又桥头遇？若说有仙缘，何在桥头去，有缘与无缘，我甚味其故，功德积三千，再盼仙来度。
传说湘子桥建成时，韩湘子手书“洪水止此”于桥上，故洪水不能淹桥和冲坏桥墩，后来修桥时把这块刻有神仙手迹的石板弄丢了，从此水灾不断，不但浸城，而且冲坏桥墩。澄海县令张浦云善于“落老爷”（北方称落神），便乩请韩湘子降乩，复写“洪水止此”一碣，传说不但不灵，而且洪水更加利害。
还传说湘子桥东段第三墩下的石穴中有仙鱼，每逢雨后水涨，仙鱼出游，仅见其尾，长有尺余，出没摆弄波心，有人用网罩，看来明明在网中，但网出水则无鱼。当初建桥时匠人刻石鲤于桥墩，后桥边多大鲤鱼，其味鲜美而异他处，为潮品第一。潮州俗语也有“城河乌鱼桥脚鲤”。
作者：蔡绍彬先生
