巴萨得到了皇冠上的明珠，而老伙计失去了它的小伙计。一得一失，国家队层面也有对应关系。后来人们热议的“如果梅西代表西班牙队”，在21世纪初具有切实的可能性。刚到巴萨两年，梅西一如既往，是各级青训梯队独一档的存在，西班牙足协已派专人对他进行跟踪。幸运的是，马塞洛·贝尔萨阻断了一切可能。他是梅西老乡，老伙计队名宿，2009年独立公园球场改名后就叫“马塞洛·贝尔萨球场”。
2002年10月，时任阿根廷队主帅的贝尔萨，带着助手克劳迪奥·维瓦斯到欧洲考察球员。在巴塞罗那，有经纪人给了维瓦斯一盘梅西的录像带，说西班牙队想归化他。瞧，又是一盘录像带，一盘改变命运的录像带。维瓦斯立刻将录像带放给贝尔萨看，贝尔萨说“别快进，我要看细节”，维瓦斯答“就是正常速度，他步频不正常”。看完录像，贝尔萨的评价用词俗套：现象级的。
回国之后，贝尔萨将带子交给了阿根廷青训主管乌戈·托卡利，托卡利又将带子交给了足协官员奥马尔·索托，最终足协主席胡里奥·格隆多纳看到了梅西。老眼昏花的格隆多纳没犯老糊涂，命令国青队立即招入梅西，并临时组织了一场对巴拉圭青年队的友谊赛。纽维尔老伙计队失去的梅西，重归阿根廷队。
实事求是，哪怕没有这通操作，梅西也必定属于阿根廷。梅西虽不善言辞，蓝白信仰在他心中却从未动摇。他注定会和马拉多纳一样，成为蓝白间条衫10号的主人，给予日渐衰微的祖国以回报。
梅西为阿根廷建功立业的机会，很快到来。2005年夏天的荷兰U20世青赛，梅西跳级参赛。因为年龄小，他没拿到10号球衣，主帅弗朗西斯科·费拉罗也没安排他首发。但小组首战阿根廷爆冷输给美国后，格隆多纳在更衣室的咆哮，改变了阿根廷国青队的阵容，也改变了整个赛事的走向。此后的比赛成了梅西打通关，埃及、德国、哥伦比亚、西班牙、巴西和尼日利亚，排队前来受辱。最后成绩单，阿根廷夺冠，梅西6球2助攻，包揽金球和金靴。球王故事有了续篇，梅西第一次以阿根廷救世主的身份亮相于世界足坛，一米六九的救世主。
顺便提一句，这届世青赛半决赛淘汰巴西后，救世主与救世主通了电话。同在荷兰的一位《米兰体育报》记者把手机递给了梅西，那一头是前任救世主。其实，这是两人的第二次交谈。当年5月1日，梅西在对阵阿尔瓦塞特队打入西甲处子球后，马拉多纳第一次与他通电话，很简单一句“恭喜你，继续”。而这一次，梅西分明能听出马拉多纳内心的狂喜。“你在做什么，怪物？”老马问。梅西答非所问，“我希望有一天能当面见到你”。
一个月后，在老马主持的《10号之夜》节目上，新老两代球王第一次面对面。紧张得发抖的梅西告诉老马，母亲塞莉娅希望他有朝一日执教国家队。老伙计则搂着小伙计说，10号早晚会落在你背上。这算是个约定，结果都实现了。
三、“看见梅西就像看见了年轻时的自己”
从《10号之夜》的约定到约定实现，中间隔着一届世界杯和两任教练。
2006年德国世界杯，是梅西的第一届世界杯。何塞·佩克尔曼带上“球队的第23人”，只是为了让他体验一下世界杯气氛，就像1994年美国世界杯的肥罗和2002年韩日世界杯的卡卡。梅西首次世界杯之旅，内容要比两位巴西前辈丰富，他不但得到了出场时间，并且收获了进球。可论结局他差得很远。两位巴西前辈的首次世界杯，都在替补席上见证了球队夺冠。梅西的首次世界杯，阿根廷队在点球大战中被莱曼终结。
德国世界杯后，阿尔费奥·巴西莱接棒佩克尔曼。这是巴西莱第二次执教阿根廷队，但两次掌兵的调性类似，都是在其他一些赛事中表现尚可，却在世界杯预选赛中磕磕绊绊。巴西莱第一次执教危机，是马拉多纳回归拯救了他。加盟纽维尔老伙计队，就是那次回归的前奏。第二次执教危机，马拉多纳不是拯救者，而是替代者。
是的，马拉多纳成了阿根廷队的主帅，在2008年底。马拉多纳上任后第一个决定性举措，是将10号球衣从罗曼·里克尔梅身上扒下来交给了梅西，在2009年初。四年前的约定实现了，两位伙计的合作却难言成功。
老马执教阿根廷队，是典型的救世主情结上头，一门刻意设置的玄学课程。自从1997年告别世界足坛，他一直担任阿根廷队的首席球迷。他做得比较出色，看台上有一只满血的大喇叭，会极大提振场内士气。虽然他在场外喋喋不休，偶尔也会令人生厌。然而当大喇叭穿上西装坐到教练席上，鲜明的不搭就会使人哑然失笑。诚然，老马有不错的眼光，认准了梅西远比奥特加、里克尔梅和达利桑德罗更适合扮演自己的传人。格隆多纳说：“马拉多纳看见梅西就像看见了年轻时的自己。”问题是对于如何使用“年轻时的自己”，老马做得甚至不如前任巴西莱。巴西莱时期，梅西是子弹，里克尔梅是扳机。到了老马手下，子弹成了扳机，而原来的扳机里克尔梅选择自行了断，他退出了国家队。
比较讽刺，老马执掌教鞭后，阿根廷队并未扭转颓势。帮着阿根廷队杯入场券的，居然是36岁的“疯子”马丁·帕勒莫。2010年南非世界杯之旅，注定是一只越吹越大的玄学气泡。
迷信的阿根廷人却不这么想，他们认为预选赛死里逃生与决赛圈否极泰来，中间有个等号。何况，球队还有两位球王加持。世界杯小组赛，证明人们的自信有几分道理，阿根廷队三战三胜。十六进八对阵墨西哥，阿根廷队也兵不血刃拿下。到了八强赛，越吹越大的气泡碰到了真正的硬茬，德国队。这历来是一支以扼*天才和灵感为己任的球队，理性的锋芒戳破了气泡。4比0，干净利落，阿根廷队到此为止。老马没能带着“年轻时的自己”取得自己年轻时的成就，五场零进球的梅西躲在更衣室角落无言抽泣。
南非世界杯前曾有记者嚼舌头说，他不愿意看到梅西举起大力神杯，这样会超越自己。典型的小人之心，也是对老马赤子之心的亵渎，他比谁都更希望阿根廷队再夺世界杯。老马的麻烦是不知道该如何实现目标，战术素养和临场指挥是他的天然短板。想想对阵德国队，他排出的505神阵吧。热情高而能力低，会确保将一手好牌打得稀烂。老马与梅西第一次也是唯一一次合作，惨淡收场。合作期间，梅西进球寥寥，是在国家队表现最糟的阶段。
梅西像年轻时的老马，仅是技术层面的像。人们回过神才认识到，在个性气质上他们有天壤之别。老马是穷街陋巷的豪强，而梅西是孤悬海外的弃子。大大咧咧的老马，不会真正懂得敏感又沉默寡言的梅西。不可否认，老马一直在呵护着梅西，尤其是海因策、布尔迪索等老队员对梅西耍横的时候。可他的口不择言，往往会使原本就委屈的梅西倍感尴尬。事实上，老马自带的那种睥睨四方的压迫感，让梅西觉得不适。一个不易察觉的细节，老马找女婿阿奎罗（阿奎罗娶了老马二女儿贾尼娜）说事儿的时候，梅西会自觉地躲开，躲开他的保护者，躲得越远越好。
南非世界杯后，马拉多纳黯然下课，他身份又回归了球迷。梅西终于躲开了老马，在某种意义上，他又躲不开老马。因为球迷不会离开球场，他就坐在看台上。对于梅西来说，老马是镜子，是影子，也是鞭子。南非之后的两届世界杯，梅西耳边的呜呜祖拉从未消停。老马的赞美毫不保留，批评毫不留情。他太渴望阿根廷队队服的胸徽上能再添一颗星了，他从1986年世界杯之后就开始等待，却始终没能等来。拥有老马的阿根廷队没能如愿，拥有梅西的阿根廷队同样如此。他有点绝望，他说那种失意的感觉“就像一把匕首直插在我的心脏”。莫非老马感觉出了什么？
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2020年11月25日，马拉多纳在家中突发心梗去世，享年60岁。在天堂，他没准会对梅西的老祖母讲述，她的小不点在职业足坛所取得的成就，以及小不点双手指天意味着什么。
五天后，当赛季西甲第11轮，巴萨对阵奥萨苏纳，梅西打进了本队的第四粒进球，双手指天。但这一次，梅西的进球没有献给老祖母，而是献给了刚刚死去的老马——他脱去巴萨球衣后所展示的是纽维尔老伙计队队服，1993年10月7日的10号。那是跨越阴阳两界的致敬和约定。
马拉多纳去世次年，梅西率领阿根廷队夺得阔别28年的美洲杯。几个月后，他将向世界杯发起第五次冲击。当年的小不点，已然是35岁的老汉，留给他的时间也不多了。
