1983年，导演吴天明准备将路遥的小说《人生》搬上银幕，其中男主角高加林定下了影坛新晋小生周里京，但女主角刘巧珍的扮演者却让导演煞费苦心。因为巧珍这个角色，在导演的心中，是个十分完美的农村姑娘形象，不仅要求演员要长得美，而且气质不能太洋气，要质朴，要让观众打心眼里喜欢这个人物。结果，找来找去，最终找到吴玉芳，导演吴天明大喜过望，因为吴玉芳与林巧珍，简直太像了。

由此我们不得不佩服导演吴天明那独到的眼光。在《人生》中，吴玉芳的表演相当出色，甚至有几场戏令人感到十分惊艳。吴玉芳虽然不是农村姑娘，但却通过自然生动、朴实无华的表演，把巧珍的善良、痴情、隐忍，都演绎得淋漓尽致。据说当年，有太多的观众，是专门冲着吴玉芳去看《人生》这部电影的。并且在看过电影之后大骂周里京扮演的高加林这个“负心汉”——怎么能够舍得抛下巧珍这么好的一个女孩呢？

也因为吴玉芳的完美演绎，所以在1984年，她凭借《人生》中巧珍这个角色，当仁不让地成为了第8届大众电影百花奖的影后，成为了当时最红最耀眼的电影明星。但是吴玉芳却并未因为突然间的爆红而四处张扬。她依然保持着内向温婉的性格，就包括她作为获奖演员前去领奖，也并未像很多明星那样刻意打扮，而是穿着极普通的衣服就出现在了镜头前。也因此，她成为观众心目中“最质朴的百花奖影后”。

吴玉芳因出演《人生》走红之后，她成了各大媒体争相拍摄的对象。她的美人照也频繁地出现在各种杂志封面和挂历上，但观众和读者却从未看到她穿过“奇装异服”，总是以干净清爽又朴实大方的形象出现。这使得吴玉芳与同期很多女演员相比，显得过于“保守”，但对于观众来说，却反而更加喜欢她的这种朴实和优雅。