狄青本身出身极低，当兵还是犯罪充的军，被用了墨刑的那种。当时充军后的狄青在战场上表现中规中矩，没有大的战功，也同时没有什么失误。狄青后来能够升迁，主要因为范仲淹的举荐，仁宗也是在范仲淹推荐之后才关注上狄青。正好当时西北军因为三次战役的失败，导致中坚将官缺乏，狄青的升迁的机会也就来了。

当时，范仲淹主持西北名将刘沪和西北豪侠领袖董士廉在边境修筑边防要塞水洛城，但却遭到了同是权臣的范仲淹好友韩琦的反对，俩人开始掐架。狄青作为范仲淹所举荐的官员，本来应该支持范仲淹，结果没想到，狄青竟然帮助了韩琦，直接领兵前往水洛城，将刘沪和董士廉两人拘捕关押，并且间接导致刘董二人死亡，这一次狄青反水韩琦，直接导致了自己得罪了西北地区的官僚，范仲淹的同僚十分鄙夷这个背叛推举人的家伙。

这件事后，狄青在仁宗的提拔下步步高升，升到河东担任副总管，这时韩琦也到了河东地区任地方长官。当时河北的军队军纪散漫，贪污腐败盛行，到了了河东的韩琦决定对这里进行整改，整肃军纪，整治军官的贪腐问题。

当时狄青部将焦用顶风作案，在这个时候贪污受贿被抓，结果狄青包庇属下，替焦用求情，并且用词十分唐突，俨然把自己当作韩琦平级看待了。韩琦本来就对这个背叛推举人的狄青很是不屑，现在为了一个贪赃枉法之徒，找他求情徇私，就更加反感狄青了，对着狄青说了那句非常著名的“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶!”，这一次狄青又把韩琦一派得罪了。

后来狄青依靠仁宗的一再垂青和庞籍推荐，升任枢密副使，指挥平定侬智高之乱，此战中狄青指挥有方，大破叛军，斩首五千余级。

后来狄青和梁适联手，排挤枢密使高若讷，自己得封枢密使。但是当时的狄青战功是不够的，当年曹彬因为平定江南，还没封个枢密副使，狄青的五千级斩首是比不上曹彬，他凭什么当枢密使，但是没办法，谁让宋仁宗喜欢他，谁叫人家长的帅呢，宋仁宗不顾大臣反对把狄青封为枢密使。

此刻的狄青表面上看来获封枢密使，一时间风光无限，但底下却是暗流涌动，有一群人在窥探时机让狄青万劫不复，这些人是范仲淹和韩琦等派系，北宋最大的武官集团西北军也对其仇视之极和高若讷一系的文彦博等人，这时狄青的倒台是众望所归，也是在所难免。

嘉祐元年，狄青免驱枢密使，出判陈州，嘉祐二年，狄青抑郁而终。