中国文学的产生可以一直追溯到文字产生之前的远古时期。

远古时期，人们通过口头形式，代代流传的歌谣和神话，在古籍中时有记载。

其中，有一首仅仅8个字的歌谣，被后人成为“最古的谜语”，因年代太过久远，历代文人学者莫衷一是，至今没有定论。

这首短短的歌谣，正是被《吴越春秋》卷九所记载的《弹歌》，是中国最古老的歌谣，相传为黄帝时期所作。

断竹、续竹，飞土、逐宍。（中华书局《古诗源》卷一）

全诗由四组动宾结构的短语组成，整齐而简练。但是，就是这短短的8字二言歌谣，却困惑了后人几千年

学界对这首歌谣比较常见的解释，是一首远古时期的狩猎歌。

今江苏张家港市的河阳地区，有一首名为《斫（zhuó ）竹歌》的山歌，歌词内容与《弹歌》非常相似。

“嗯唷，斫竹，嗬哟嗨！嗯唷，削竹，嗬哟嗨！嗯唷，弹石，飞土，嗬哟嗨！嗯唷，逐肉，嗬哟嗨！”

《斫竹歌》被称为穿越了六千年历史的中国民间歌谣“活化石”，由民间歌谣特色结构“实词 衬词”构成。其实词是：“斫竹，削竹，弹石、飞土，逐肉。”与《弹歌》十分相似。

在远古时期，人们一起捕猎劳动，一人领唱，形成了气势磅礴的劳动歌谣。《斫竹歌》正是原始社会渔猎时代先祖们在制作弹弓打猎时所传唱的歌谣。而《弹歌》，极有可能由《斫竹歌》演化而来。

该观点的代表人物是郭沫若。他以为《弹歌》“以寥寥八字，即把古代用弓弹打野兽的情景讲述得绘声绘色，它像一幅优美的图画。”

主流文学史认为，《弹歌》是一首描述打猎之事的欢歌笑语，但也有学者持不同观点，认为它其实是一首悲歌。

这还要追溯到记载它的这本古籍《吴越春秋》。《吴越春秋》是一部以记述春秋战国时期吴、越两国史事为主的史学著作。记载《弹歌》的卷九《勾践阴谋外传》原文如下：

越王欲谋伐吴。范蠡选善射者陈音。音。楚人也。越王请音而问曰：“孤闻子善射，道何所生？”音曰：“臣，楚之鄙人，尝步于射术，未能悉知其道。”越王曰：“然，愿子一二其辞。”音曰：“臣闻弩生于弓，弓生于弹，弹起古之孝子。”越王曰：“孝子弹者奈何？”音曰：“古者，人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投于中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之，绝鸟兽之害。故歌曰：‘断竹，续竹，飞土，逐宍。’之谓也。”于是神农、黄帝弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威四方……”

这是这段记载，让一些学者认为，《弹歌》是“古之孝子”所作的一首悲歌，描述的是父母双亲过世，后辈儿孙为之守孝时，制作弹弓以守护亲人尸体的场景，并非“古代狩猎劳动”。

这个观点和前一观点的差异，是弹弓的用途。“狩猎歌”说认为，先民制作弹弓是为了狩猎；而“古孝子之歌”说则认为，先民并非为了狩猎，而是为了驱赶野兽，守护亲人尸体。

“死则裹以白茅，投于中野”是先民最古老的丧葬传统。古代孝子不忍父母尸体弃于荒野，于是持弓守尸，以绝鸟兽之害。

支持这一观点的还有另一个有力证据。

长沙马王堆汉墓竹弓

据《中国古代歌谣整理与研究》（高等教育出版社2014年版）记载，《弹歌》还有其他流传版本：

异文一：断竹，续竹。飞土，逐害。（详见汉赵晔《吴越春秋》﹤另一版本﹥卷九）

异文二：断竹，属木。飞土，逐肉。（详见唐虞世南《北堂书钞》卷一百二十四）

歌谣最后一个字，究竟是宍、害，还是肉？后世众说纷纭。“宍”字是一个古体字，颜元孙注解曰：“宍，俗肉字。”宍和肉字，在古诗中发音皆是“ru”，与前面几句正好押韵。

反对宍和肉字的学者认为，远古歌谣，不像后世那样讲究押韵，用押韵的“肉”字，置换掉不押韵的“害”字，同时为了隐藏破绽，用“宍”字，冒充成古体字，以达到混淆是非的目的。

上述两个观点尚有相似之处，而第三种观点，就有点“荒唐”了。

有学者认为，《弹歌》描述的根本就不是制作弹弓的场景，而是一副纷繁的演奏歌唱景致。

何来此说呢？原来，我国古代依照乐器制作材料的不同,将乐器分为金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类,称作“八音”。

据此，有学者认为，《弹歌》包括了“八音”的其中之三：“断竹”曰笛，“续竹”为笙，“飞土”即埙;而“逐肉”代指人之口鼻，有歌唱之意。

客观地说，《弹歌》极有可能为黄帝时期所作。那时的远古先民，不可能制作出笛、笛、埙等乐器，更遑论集体演奏歌唱了。

清代张玉谷在《古诗赏析》中认为：

八字直分四句，而弹之制与弹之用，无不曲尽。刘勰以为质至，愚以为更饶古趣。

《弹歌》是目前可考的中国最古老的诗歌，同时也被认为是中国“最古老的谜语”。

谜语的谜底，究竟是什么？或许已经没有那么重要了，重要的则是“一千个哈姆雷特”的趣味罢。

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