唐玄宗能吸收和容纳外来音乐的养分，他根据河节度使杨敬述从印度传入的 《婆罗门曲》润色改编了《霓裳羽衣舞曲》，成为自己的得意之作，常在宫廷演奏欣赏。唐代诗人白居易写有《霓裳羽衣舞歌》，就是描绘玄宗《霓裳羽衣舞曲》演出过程的生动诗篇。此曲也是不可多得的传世佳作，舞界一直排演至今。

他是演奏乐曲的多面手，能用多种乐器亲自演奏音乐舞曲。

历史上，很多皇帝喜欢诗词歌赋，热爱音乐，雅兴十足，但像唐玄宗那样，吹拉弹唱，亲自上阵演奏的却少之又少。他也是一位演奏家，上洞晓音律，通晓乐理，对音乐达到痴迷程度，精通琵琶、横笛，能够演奏琵琶、二胡、笛子、羯鼓等多种乐器，都可以奏出非常美妙的声调，其技艺高超，令人难以置信。

他在相关场合都会放下架子，当一名演员，面对观众当场演奏。如《唐史演义》第四十九回载，一日，玄宗在便殿宴集诸王，各奏音乐，在宁王李琎吹奏凌波曲（玄宗之作）后，他就接过宁王的紫玉笛，当着诸王和杨贵妃的面，吹奏了自己的谱写的《凌波曲》，赢得满堂喝彩。

又如，他带杨贵妃外出赏名花，请乐工李龟年召学士李白写诗三首（玄宗冠名‘清平乐’），令龟年歌此三诗（配上乐曲），自己吹笛，贵妃弹琵琶，两一吹一弹，饶有余音。又让龟年配上丝竹调，自己“调玉笛谐曲（诙谐之曲），每换一曲，故作曼声（拉长声音，舒缓长声）拖长余韵，吹得轻轻盈入耳。

唐玄宗亲自制定了《色俱腾》、《乞婆娑》、《曜日光》等九十多首羯鼓曲名，创作了多首羯鼓独奏曲。他的羯鼓演奏技艺尤为高超，羯鼓是西北少数民族传入中原的击打乐器。他热衷羯鼓艺术，其居住的华清宫，盖有一座专门演奏羯鼓的楼台，常登山远眺，敲羯鼓，谱新曲，优哉优载。他刻苦练习羯鼓，打坏的羯鼓有四箱之多。每到击鼓时候，他手舞之，足蹈之，笑逐颜开，浑然忘我，“头如青山峰，手如白雨点”就像换了个人似的，他人望之，不似人君，与朝上面目可憎的样子完全不同。即使举行家宴时，通常会亲自打羯鼓助酒兴。他对乐器的爱好如影随形，甚至上朝之际，虑忽遗忘，故怀玉笛，竟然心不在焉，会摸着龙袍中的玉笛孔，来寻乐思，不愧为是个乐迷。

他重视建立完善的音乐教育机构，培养了数量可观的音乐舞蹈人才

唐玄宗时代的音乐机构规模相当庞大，比较全面系统。有大乐署、鼓吹署、教坊、梨园四个部门，两署为太常寺下属的政府音乐行政管理机构，内有若干乐师执教，主要担任乐工（多指艺人）、乐伎的训练和考试，兼管对乐师的考试。教坊是宫廷内设立的教习的音乐机构，类似戏曲学校，其教学任务繁重，教学内容非常丰富。梨园专供器乐演奏组织和御用的歌舞组织，是唱戏演出的场所。当时，主要有三处梨园：长安华清宫梨园，是唐玄宗与杨贵妃在宫内教习梨园弟子（又称皇帝弟子）演练歌舞的地方，还负有李隆基音乐新作的试奏任务。长安太常寺别梨园，是专门教习幼童的梨园，有千余人，设有15岁以下少年儿童音乐班子，其中，有小部音声三十余人，专门学习与训练唐玄宗创作的音乐作品。洛阳太常寺梨园新院，有一千五百余人，侧重为教坊培养演奏各类民间音乐的后备演出人才。

当年，在音乐机构受训、表演、服务以及观看者不计其数，盛况空前。史*载，唐玄宗曾选乐部伎子弟三百人，选调宫女百余人学习音乐歌舞。豢养了音乐人（乐工）总号万人之众。各教坊积累的民族音乐舞蹈及百戏作品达三百多部，这些成熟的作品，经常出演在宫廷内外。