京韵大鼓又名京音大鼓，小口大鼓，于清末民初形成。主要流行于包括北京、天津在内的华北及东北地区。据老艺人说，它是由河北省河间一带的“木板大鼓”和清代流传于八旗子弟间的“清音子弟书”两者合流而形成、发展起来的。鼓书艺人胡十、宋五以及后来的刘宝全等人对木板大鼓进行改革：在木板大鼓原有的伴奏乐器三弦外，增加了四胡和琵琶；将河间方言改为北京方言；吸收了京剧的发音吐字与部分唱腔；采用了大量子弟书的曲本，形成了一直流传至今的京韵大鼓。它有以下特点：雅俗共赏的形式，刚柔并济的风格，说唱结合的方法，一曲多用的唱腔和写意传神的表演。

二十年代是京韵大鼓发展的鼎盛时期，形成了以刘宝全、白云鹏、张小轩为代表的三大流派。其中刘宝全的造诣最高，有“鼓王”之称，蜚声曲坛50年不衰。以后有女艺人小彩舞（骆玉笙）崛起于鼓坛，她兼容刘、白等人之长，结合自身特点，创出自己的艺术风格，特别是在低音方面吐字真切，声腔清楚，为一般女艺人所不及。她因此成为曲坛女鼓王，执天津曲坛牛耳三、四十年之多。

中华人民共和国成立后，为了表现新生活，塑造新人物，表达新的思想感情，天津的京韵大鼓演员、乐师以及新音乐工作者投入了改革工作，如骆玉笙的《珠峰红旗》、《光荣的航行》、《和氏璧》，小岚云的《逼上梁山》，阎秋霞的《愚公移山》等等，均在保持曲种原有特色及流派风格的基础上有所创新。建国后京韵大鼓得到了长足发展并培养了一代又一代年轻演员，有成就的如赵学义（白派）、杨凤杰（刘派）、刘春爱(骆派)、钟玉杰(刘派)等。这些中、青年演员继承传统，大胆革新，使京韵大鼓艺术不断向前发展。

京韵大鼓重歌唱，唱腔属板腔体，专唱短篇曲目。其中传统曲目有《单刀会》、 《战长沙》、 《博望坡》等；有由刘宝全、白云鹏等人据子弟书作品整理的《长坂坡》、《白帝城》、《探晴雯》等；还有一些写景抒情的小段《丑末寅初》、《风雨归舟》等。解放后反映现代生活的优秀曲目有《黄继光》、《光荣的航行》、《韩英见娘》、《刘胡兰》和新编历史题材作品《愚公移山》、《满江红》、《卧薪尝胆》等。