在《西游记》成书的时代（十六世纪前后），东西方在思想文化方面都有人集大成的现象，只不过欧洲集大成者是哲学家，而古代中国缺乏逻辑思维的传统，所以只能由小说家通过小说来完成。因此人们在《西游记》中看到儒家、道教、佛教的思想和作者对三者统一的表达，更深入地看还可以发现全书主题是赞扬人对世界的改造，并围绕着“我是谁”、“开端与终结”、“统一与区别”这三大哲学问题展开的。

根据记载，《西游记》的作者吴承恩出生于一个祖辈先为官后从商的家庭，他自小就聪明过人有博览群书，这些条件促使他成为文化的集大成者