第1回是开篇。先用“女娲补天”“木石前盟”两个神话故事作楔子，为塑造贾宝玉的性格和描写贾宝玉和林黛玉的恋爱故事，染上一层浪漫主义色彩。

第2回是交代贾府人物。通过“冷子兴演说荣国府”，简要地介绍了贾府中的人物关系，为读者阅读全书开列了一个简明“人物表”。

第3回是介绍小说的典型环境，通过林黛玉的耳闻目睹对贾府做了第一次直接描写。林黛玉进府的行踪是这一回中介绍贾府人物、描写贾府环境的线索。

第4回是展现小说更广阔的社会背景。通过《葫芦僧判断葫芦案》介绍了贾、史、王、薛四大家族的关系，把贾府置于一个更广阔的社会背景之中来描写，使之更具有典型意义。同时由薛蟠的案件自然带出宝钗进贾府的情节。

第5回是全书的总纲。通过贾宝玉梦游太虚幻境，利用画册，判词及歌曲的形式，隐喻含蓄地将《红楼梦》众多主要人物和次要人物命运的发展和结局交代出来。

《红楼梦》前六回在整部小说中的作用是比较特殊的，它不仅是一部书的总的提纲，简要地介绍了这出悲剧的发展轮廓和主要人物的生活遭遇，而且也是全书的一个引线，以后的许许多多情节、事件都在这里埋下了伏笔，并从这里抽丝剥茧般慢慢展开。

所以前五回与整个文本的关系不能单纯地看成是总分关系，而是球心与球体的关系，一方面从圆心出发画就了“红楼梦”这个圆。