“礼、乐、射、御、书、数”，礼是六艺之一；“仁、义、礼、智、信”，礼也是君子的重要操守；“不以六律，不能正五音；不以规矩，不能成方圆”，礼更是我们日常行为规范的指导。可见，礼在人类社会生活中的地位之重。在法律条文出现之前，礼代替法律约束人类言行，维持了社会群体的稳定。

礼仪是人们在社会交往活动中，为了相互尊重，在仪容、仪表、仪态、仪式、言谈举止等方面约定俗成的，共同认可的行为规范 。是对礼节、礼貌、仪态和仪式的统称。

礼仪是人们约定俗成的，对人，对己，对鬼神，对大自然，表示尊重、敬畏和祈求等思想意识的，各种惯用形式和行为规范。这里的惯用形式包括礼节和仪式，礼节一般是个人性的，并且不需要借助其他物品就可以完成的形式，譬如磕头、鞠躬、拱手、问候等;而仪式大多是集体性的，并且一般需要借助其他物品来完成，譬如奠基仪式，下水仪式，迎宾仪式，结婚仪式，祭孔大典，等等。人类最早的礼仪是祭祀礼仪，它主要是表达对天地鬼神的敬畏和祈求。

礼仪最早起源于巫术，当时人们改造自然的力量还很小，在生态系统中的地位很低，对其他物种及周边环境持敬畏的态度。人的生命显得脆弱，生命会出生,生命会死亡，很多自然现象人们难以解释，人类渴望自然的力量妄图征服自然但又受制于自然。某些动物、植物亦或山川成为人们的图腾，人们对此赋予了形而上的神秘信念，其具有超自然力量，能庇佑族群。巫师，被看做是连接超自然力量与俗世生活的纽带，具有极高的地位，为了使更多的人相信神灵的存在相信自己是神灵与凡人的沟通者，便创造出一系列仪式，例如磕头跪拜、舞蹈、音乐等等，通过无数次的磕头跪拜，人们渐渐相信护佑他们神灵的存在，若不相信便不会执行这一系列的繁琐仪式，不会交出对自己重要的东西（可能是来之不易的粮食或是牲口），否则便是承认自己是白痴，而图腾的神秘图案是这些神秘信念的物化象征。这些古老的巫术仪式便是礼仪的最早起源。随着人类文明的进步，仪式越来越复杂，并趋于理论化系统化，后来逐渐演变为现如今的礼仪。

礼，视之不可见、听之不可闻、泯然于无形，但在日常生活中却是必不可少的准则，相比法律条文更加持久，相比武力更加温和更易于为人们接受，且使用范围更广，帝王将相亦或黔首百姓，庙堂之高又或江湖之远，无一不受礼仪规范的影响节制。

皇帝以一人而君临天下，具有最高的权威，实因天意所归。而天意必须通过亿万臣民的信念体现出来。皇帝和他的大臣，经常以庄严美观的形式举行各种各样的礼仪，又为巩固这种信念不可或缺。无数次的磕头加强了皇帝不可侵犯的意义；而他亲自主持各种礼仪，更表明他也同样受到上天的节制，即传统道德所节制，而这通过一系列复杂礼仪章程物化为现实存在。

在中国历史数千年的历史长河中，虽然文官统治占据主导地位，但社会群体里百分之九十以上都是农民，他们没有文化被称作“愚民”，是被统治者，管理如此庞大的的群体只靠军队和法律条文是行不通的，更多的时候是伦理道德在发挥作用。我们的帝国是有几百万个农村集合而成的社会。数以万计的农民不能读书识字，全赖士绅的领导。广大读书人学习四书五经，从而潜移默化使乡民无意中接受儒家礼仪教化并作为日常行为规范指导，县级以下的管理通常以村规民约而非法律。

现在，绝大多数人接受了文化教育，伦理道德对法律的替代作用大大减少，人们更愿意相信法律，但礼仪并未因此而消失，在处理人际关系连接人与人之间的社会联系中，礼仪体现出法律无可替代无可比拟的价值。