大兀鹰主要生活在南美洲智利、秘鲁一带的安第斯山悬崖峭壁之上，以及海拔在3000米以上的高原地带。所以说，大兀鹰是少见的喜欢在高空飞行的鸟类。据说，有的大兀鹰能在7500米以上的高空飞行。当它需要休息时，常挺立在绝壁险石上。

它是安第斯山麓中的百鸟之王，是因为它是生活在那一带的猛禽类中个子最大的，它一般长1．5米，两翼展开后，长度足有3米以上，体重约在10千克左右，可以算得上是“庞然大物”了。与一般鹰类不同，大兀鹰在空中飞行时，很少扇动翅膀，而总是伸平双翅，很平稳地在空中盘旋着。据说，在通常情况下，它每一秒钟只扇动一次翅膀，而世界上最小的鸟蜂鸟每秒钟要扇动翅膀近90次。

大兀鹰最爱吃的东西不是活蹦乱跳的活物，而是各种动物已经腐烂的尸体。它们特别爱吃死去的骆驼和羊马，每次遇见死骆驼或死羊马，它们总是你争我抢。有人说，大兀鹰是长得最难看的一种鸟，雄的大兀鹰长着鲜红的肉冠，喉部有肉垂，瘦长的颈项下部有一圈白色的柔软羽毛，像套了一个银环一样。它的头和颈部裸露，没有一点儿的杂毛。据说这是为了便于将光秃秃的脑袋伸进腐尸去啃食时，不至于将脏物粘在毛上。当一时找不到腐尸时，大兀鹰就去袭击牛、羊、鹿和其他畜类，有时甚至敢和美洲狮、美洲虎一拼，目的是想从它们的嘴里抢食物。