“活火山”一词并不仅仅指那些有永久喷发的火山。该术语被广泛接受的定义是指那些在全新世经历过喷发的火山。地球上的许多活火山在几个世纪后至少会经历一次大喷发。然而，有一些活火山的火山活动已经持续了几十年。活火山是大自然对人类最危险的威胁之一。大爆发有可能摧毁火山附近的城市，公元79年维苏威火山爆发就是一个例子。火山喷发的威胁也可能产生全球性影响，因为猛烈喷发产生的火山灰可能会使世界陷入火山冬天。

埃里伯斯火山位于南极洲的罗斯岛，是地球上最南端的活火山。它也是南极洲第二高的山，海拔12448英尺。在过去的四十年里，这座山上有火山活动的记录。这座山是世界上的响岩火山之一(由于它的熔岩中含有大量的响岩)，也是地球上唯一活跃的响岩火山。在埃里伯斯火山最猛烈的一次喷发中，据估计至少发生在7000年前，并被认为导致了山中破火山口的形成。据记载，这座山上一次喷发是在1972年，据认为，它从130万年前就开始活跃了。

维苏威火山位于意大利坎帕尼亚地区。这座山并不特别高，因为它的海拔只有4203英尺，但它是地球上最猛烈的活火山之一。最猛烈的火山爆发是公元79年的火山爆发，导致罗马帝国的两个城市赫库兰尼姆和庞贝被毁灭。在火山爆发期间，火山气体、灰烬和石头喷射到2英里高的地方，同时以每秒7.8x105立方码的速度喷出浮石粉末和熔融岩石。据估计，它释放的能量相当于长崎和广岛爆炸所释放的热能的10万倍。确切的死亡人数尚不清楚，但估计至少有1000人。这座火山经常被贴上“世界上最危险的火山”的标签，这是由于它的猛烈喷发历史，以及居住在山脚下的密集人口(据认为有超过300万人生活在维苏威火山周围地区)而获得的声誉。