牛黄始载于《神农本草经》被列为上品，曰：“牛黄味苦无毒。牛死入胆中，如鸡子黄”。《本草经集注》中记载“今人多就胆中得之。一子大如鸡子黄，相重叠。药中之贵，莫复过此”。 2015年版《中国药典》中记载：“牛黄为牛科动物牛的干燥胆结石。”是一味清心、豁痰、开窍、镇惊的名贵中药。
现代研究表明，牛黄能快速作用于神经系统，兴奋大脑皮质，以苏醒神志，有增强心肌和呼吸功能为显著特点。以牛黄为原料的中成药有650余种之多，其中有安宫牛黄丸、牛黄清心丸等急救用中成药，牛黄在国际上也视为“无价之宝”。由于天然牛黄药效显著，药源奇缺，故价格昂贵，因此常成为一些不法药贩以假乱真，谋取暴利的目标。传统的性状鉴别方法简便、易于掌握，既实用又有效，用来对付造假非常之便。
一、眼观
牛黄多呈卵形、类球形、三角形或四方形，大小不一，直径0.6～4.5cm，少数呈管状或碎片。表面黄红色至棕黄色，颜色深浅不一，细腻而稍有光泽，有的表面挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”。牛黄质地松脆，易于层剥落，断面金黄色，可见细密的同心层纹，重重相叠，有时夹有白心。
二、手摸
天然牛黄表面细腻，体轻质酥脆，用手掂掂较同体积的伪品要轻三分。牛黄硬度在1～2°左右，用手捏牛黄很容易给捏碎，手捏不碎的，应视为伪品。另外，牛黄色素分子极细，渗透性强，能入骨甲之中而不易擦掉，产生清凉感觉，如取牛黄粉末少许，清水润湿后，涂在指甲上能染成黄色，经久不退，习称 “透甲”或“挂甲”。
三、鼻闻
牛黄气清香，有种清凉感。
四、口尝
取少许牛黄放在舌尖上，即感觉有芳香清凉之气，直扩散到舌根及喉部。入口芳香清凉先苦而后微甜，嚼之不粘牙，可慢慢溶化，即不留残渣又无腥膻杂味，可将舌面及唾液染成黄色且不易褪色。
五、水试
取牛黄少许投入静止水中，可见牛黄少先浮而后沉，但不膨胀、不溶化、不变色，煮到水沸，仍保持块状，这是因为牛黄生于胆汁之中，一般遇水不会迅速溶解。继续水煮后静置，待全部溶化，水质应色黄、清亮，无沉淀和漂浮物，久置不褪色。
另取一细针，润水粘上牛黄粉末，将其针垂直沉入盛满水的玻璃杯中，即见杯内从上至下有一条黄线，而后才漫漫扩散开。
还可以先将水煮沸，然后再将少量天然牛黄粉末，撤于沸水中，能使翻滚的大水泡马上消失得即为真品，否则为伪品。
六、火试
用针烧红后刺入正品牛黄内，即分裂成明显层状，其质细密、酥脆，有时内中有白点，伴有气清香，拔出后针上不带黄色。若将牛黄于白铁皮上灼热，则会发出特异臭气味。
以上是传统经验鉴别牛黄真伪的简单方法，有时采用一二种就可以，如果把握不大，可逐个进行加以区别。
