“草原啊草原，辽阔的草原一望无边！”这句悠长、动人，回味无穷的歌词，出自于苏联歌曲《草原骑兵歌》。而提到俄国的草原骑兵，想必很多人都会联想到来去如风、潇洒自在的哥萨克人。那么，哥萨克人究竟是何来路，在漫长的俄国历史中，他们又扮演了什么样的角色？现在的哥萨克人又处境如何呢？

严格来说，哥萨克人并不是一个人种、一个民族。哥萨克人是一种生活方式，是一种社会形态。十五世纪时，沙皇俄国建立，很多奴隶不堪封建奴隶主的压迫，因此成群结队地逃到了俄罗斯南部的顿河草原地区，以放牧、狩猎、耕种为生。他们对外自称“哥萨克人”，突厥语的意思就是“自由自在的人”。

当时南俄的顿河草原人迹罕至，尚未被开发出来。此地大河奔流，水草丰美，又有良禽牧兽、河鲜鱼贝，可以说是一块丰饶之地。这些奴隶们依河而生，形成了大大小小的聚落。而组成哥萨克人的人种也自然是琳琅满目，有盎格鲁撒克逊人、日耳曼人、斯拉夫人、色目人、蒙古人、汉人等等等等。

随着帝俄的不断扩张，农奴主们迫害奴隶的鞭子也从波兰一路响彻到了西伯利亚，顿河哥萨克、第聂伯河哥萨克、伏尔加河哥萨克、贝加尔湖哥萨克等大大小小的哥萨克组织，也如雨后春笋一般地建立了起来。

然而，南俄大草原虽然天高皇帝远，没有上层的压迫，但是这也意味着没有秩序。而组成哥萨克的人又基本都是被“逼下顿河”的“顿河好汉”，他们自然对于武力有着超乎常人的需求，可以说，哥萨克的传统就是谁的拳头大就听谁的，没有力量的人就只能任人宰割。毕竟茫茫草原，物竞天择，哥萨克人虽然都是反抗压迫的好汉，但也并非都是良善之辈，软弱之人哪怕不去喂鱼也迟早活不长。

再加上随着帝俄的扩张，沙皇的目光也不断投入到了这块不服王化的土地上。以及南俄大草原作为一块风水宝地，也被不少其他国家和民族觊觎，因此哥萨克人的生活并非无忧无虑，时常会受到战乱和*扰。

在这样的大背景下，哥萨克人可谓是武德丰沛。所有逃亡加入哥萨克的人们，不管男女老幼，之前从事的是什么工作，都必须练得一身砍人的好功夫，不然压根没法生存下去。而且成年男子必须学会骑马打仗，保卫自己的家园。

虽然沙俄也组织过无数次的“剿匪”，但是哥萨克人尚武善战，又熟悉地形，很多次把朝廷的官军打得大败而归。最终，17世纪时，沙皇政府终于放弃了对哥萨克聚落武力清剿的方针政策。他们发现哥萨克人的武力可以为己所用。

而且当时帝俄的军队其实也一直在发展，哥萨克人虽然在每次对抗清剿的战斗中都能获得胜利，但是伤亡也一天一天地在扩大，再这么打下去迟早是个两败俱伤的下场。于是双方一拍即合，沙皇承认了哥萨克人的自治地位，不再向哥萨克人强征赋税，但是哥萨克人也必须为帝俄的对外扩张效力，至于战利品彼此好说。

有仗打，有肉吃，还不用交税，对于哥萨克人来说，这实在是一件难得的美事儿。从1552年伊凡雷帝征服喀山城开始，哥萨克参与了帝俄大小三百多次战斗，从彼得大帝远征瑞典，到1812年卫国战争，以及两次俄波战争，六次俄土战争，再到在远东发生的雅克萨之战、日俄战争、第一次世界大战等等战争，哥萨克几乎全部参与。