夜间，天空中不仅常常能见到单独的流星，有时也会见到阵阵的“流星雨”。当天空出现流星雨时，几十条甚至几百条亮光划破天空，好像一个大焰火似的。

出现流星雨的道理和流星一样。不同的是：流星雨是地球在运行过程中，遇到了一大群宇宙尘粒（流星群）所造成的一种现象。

这大群的尘粒（流星群）是怎样形成的呢？

太阳系里有着许多各种各样的小天体，它们各自按照自己的轨道和速度绕太阳运行。这些小天体有时会发生碰撞。碰撞使得大块的碎裂成一大群小的。或者在碰撞后很多小的聚集成群，它们沿着同一轨道运行，形成了流星群。

有的流星群和彗星很有关系。彗星在运行时，由于内部气体爆炸，由于太阳压力的作用，或由于和流星体碰撞，而逐渐瓦解。瓦解过程中抛出的尘粒逐渐脱离彗星，形成了流星群。例如比拉彗星，根据计算，它在1872年很接近地球，最适合于观测。但在那一年并没有发现这个彗星，却在当年11月27日的夜里，当地球穿过比拉彗星的轨道时，在欧洲和北美洲的许多地方，都看到了一阵极大的流星雨。这说明比拉彗星已经瓦解了，这一流星群是由比拉彗星的残骸形成的。

同一个流星雨，差不多总在每年的相同日期内出现，这又是什么道理？

这是因为流星群的尘粒沿着椭圆轨道分布，有一定的公转周期。地球的轨道如果和某一流星群的轨道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿过这流星群一次，产生了同一个流星雨。

例如，每年8月11日到12日，在英仙座方向出现的流星雨（叫英仙座流星雨），地球上任何地点的观测者每小时都能看到40到50个流星。这证明英仙座流星群的尘粒是均匀分布在整个轨道上的，因此地球每年穿过流星群时遇到的尘粒数差不多。

另一类流星群，它的尘粒物质大量集中在一起，这一团流星尘粒只有每公转了一周以后，才会重新和地球相遇。例如狮子座流星群，它的公转周期是33年。虽然每年11月10日到20日会出现狮子座流星雨，但在一般年份里，流星雨中出现的流星数很少。只有每过33年才出现一次浓密绚烂的流星雨，像1833年和1866年出现过的那样，有些地方一小时内可以看到几十万个流星。

到现在为止，发现的流星群已经有几百个了，如著名的天琴座流星群、英仙座流星群、天龙座流星群、狮子座流星群等。人们对大约有15个大流星群已经详细地研究过了。