老虎虽然也是猫科动物，但与我们家中怕水、不爱洗澡的猫咪不同，老虎非常喜欢水，而且极擅游泳。在热带地区，天热的季节，老虎常把身体半淹在小河和池塘里，度过白天的大部分时间，以躲避酷暑。

老虎在河里有一天游29千米的记录，在海里的最远游泳距离则是12千米。一些老虎经常游过7千米宽的大河。20世纪80年代，在轮滕博尔国家公园，研究者经常观察到老虎在水很深的湖里捕捉猎物。有记录称苏门答腊虎会借助流速大于4千米/小时的强烈潮流，定期光顾巽他海峡（位于印度尼西亚苏门答腊岛和爪哇岛之间的海峡）的一些小岛。

事实上，虽然家猫很讨厌水，却有不少猫科动物喜欢水，其中以老虎、美洲虎和渔猫为代表。美洲虎也喜欢泡在水里避暑，而且有人曾观察到它叼着一头牛游过激流。渔猫就更不必说了，它就是靠在水里打鱼和捕水鸟为生的。这类亲水型猫科动物还包括虎猫、豹猫、丛林猫和潘帕斯猫等。老虎的亲水性和游泳技术在猫科动物中应该属于第二梯队，仅排在渔猫之后。

大部分猫科动物都和家猫一样不喜欢水，比较典型的还有狮子、豹子、美洲狮、猎豹和猞猁属等，我们称之为嫌水型猫科动物，它们通常很介意水弄湿它们的毛和爪子。像欧亚猞猁，在过小溪的时候都是小心翼翼地踩着露出水面的木头和石块，而不会趟过去。不过不喜欢水不代表它们不会游泳，事实上猫科动物都会游泳，多数还很擅长，狮子和豹子都曾有被目击到游过大河。

老虎主要分布在亚洲大陆东部和南部，也见于印尼群岛的苏门答腊岛、爪哇岛和巴厘岛，在历史上加里曼丹岛（婆罗洲）和菲律宾巴拉望岛也有过老虎，有出土的化石为证。既然老虎那么擅长游泳，一些读者可能会想当然地认为，这些海岛上的老虎会不会是游过去的？

这些岛虽然离得不算太远，但即便是最近的两个，苏门答腊和爪哇之间的巽他海峡，最窄处也有22千米，已经远远超过了老虎在海中游泳的最远纪录。因此通常情况下，老虎是不可能游过海峡的。即便有少数特别擅长游泳的个体穿过了海峡，也不可能在岛上形成新的种群，所以这些岛上的老虎不会是游过去的。

那么，这些海岛上的老虎是哪里来的呢？原来，在老虎演化和扩散的更新世后期，当时气候比今天要冷得多，海平面比现在低，今天的大陆架部分很多在当年都是露出水面的海滩。当年马来半岛、苏门答腊岛、爪哇岛、婆罗洲和菲律宾群岛组成了一个弯月型的超大半岛。老虎就是沿着这些陆桥扩散过去的，后来海平面上升，大陆架重新被淹没，老虎就留在了孤岛上，马来半岛和几个岛屿上的老虎种群从此以后就相互隔离了。