很多人都感慨，2020年的上半年，啥也没干，净见证历史了！对于天文观测爱好者来说，也是这样，上半年原本会出现的ATLAS和SWAN彗星纷纷“放了地球鸽子”。
好在不久，我们将迎来今年第一颗适合观测的彗星，C/2020 F3 NEOWISE彗星，而且它的亮度很快就能达到0等。届时，北半球的观测者可以在7月的夜空里轻松地看到它（日出前约半小时从东北方向升起，日落后则出现在西方低空）。
△C/2020 F3 NEOWISE彗星（2020年7月7日凌晨 Steed摄于北京门头沟东灵山 图片来源： 微博@ “Steed的围脖”）
但是，对于不少非天文爱好者来说，一点都不期待彗星的到来，毕竟它还有个“扫把星”的外号。那么，彗星为何会有“扫把星”这样一个意味着不祥的称号呢？
这还要从古人对彗星的发现与记录说起。
△宇航员在国际空间站拍摄到的C/2020 F3 NEOWISE彗星（图片来源：美国宇航局（NASA）宇航员Bob Behnken 和俄罗斯联邦航天局(Roscosmos)宇航员 Ivan Vagner分享）
历史记载中的彗星经常和灾难同时出现
在古代，无论是东方还是西方，对于星空都有一套独自的解读方法。但他们似乎都不约而同地将彗星视作“不祥”的征兆。
中国古人认为彗星出现，是非常严重的灾变，它会导致帝王的死亡、丧失帝位，甚至国家的灭亡。而且彗星与日月食等其他天象不同，它无法采取措施进行禳灾救助。
此外，不同形态和名称的彗星有着不同的预示意义，《开元占经》中援引战国时期天文学家石申的话，认为“一名孛星，二名拂星，三名扫星，四名彗星。其状不同，为殃如一，其出不过三月，必有破国、乱君、伏死其辜，余殃不尽，当为饥、旱、疾疫之灾。其星日行一尺，二十日而入，此彗星之行也。”石申将彗星分为孛、拂、扫、彗四类，但不论是哪一类，都预示着灾害即将发生。
彗星的出现，总是有着星空背景作为依托。也就是说，彗星总是出现在不同的星官位置中。这也为形成不同的占辞提供了依据，所以在中国古代的彗星占中，几乎彗星每经过一个星座，都有一套相应的星占解释。对帝王来说，北斗是最为重要的星官，是帝王的象征。《黄帝占》就说：“彗星出北斗，长可八九尺，天下更政易王。” 当象征人君之象的北斗受到彗星侵犯时，就相当于更严重的灾害将降临。所以彗星犯北斗，天下就要易主。
△《通志天文秘略》“彗星入北斗”和“彗星犯月”（明代钦天监选择坊戈永期绘 图片来源：中国科学院自然科学史研究所图书馆）
在西方，也有很多关于彗星不祥的记录
下图描绘了1556年的彗星，可以看到，天空中的彗星十分耀眼，然而，就在这年的五月，君士坦丁堡发生了大地震，所以图中绘有地震发生时，人们四处奔走逃难的场景。这幅画将此次大地震与彗星的出现紧密的联系在一起。
碰巧的是，就在同一年，在中国的华县也发生了一次特大地震，史称“嘉靖关中大地震”，这次地震伤亡人数达到八十万，是人类历史上记载的伤亡人数最多的一次地震。
