花魁踏着木屐鞋走在街上，代表着日本艺伎的最高水准，无数男人拜倒在她软玉松香的身姿下，虽被万众瞩目，她的心却早已被伤得千疮百孔。

她叫清叶，是江户时期吉源玉菊屋的头号花魁，虽年仅十八岁却早已风情万种，然而被培养为花魁的十八年却异常艰辛，清叶自小贫困，被父母卖给玉菊屋当一名艺伎，只见妈妈桑就像在菜场挑一白菜那般检验清叶的样貌。

虽是个脏兮兮的小女孩，却有着出众的样貌和冷清的气质，有幸被妈妈桑选中成为玉菊屋花魁妆妃屋里的丫头，而清叶第一次见到妆妃是在花魁的巡街仪式上。

妆妃虽然美艳倾城，在清叶眼里却只是笼中的金丝雀，比起花魁的荣耀，清叶只想要自由，于是只要有机会清叶就逃跑，巴不得迅速脱离这个全是女人的世界。

然而每次逃跑，都被一个叫阿男的护卫拽回来，这阿男在玉菊屋生活了多年，他承诺当艺伎街的樱树花开，便亲自带清叶离开，只见清叶倔强的眼神，坚信定能够等到樱树开花的一天。

然而只有清叶不知这竟是棵不会开花的枯树，只因为有了盼望，清叶能强忍着毒打，强忍着高强度的训练等待花开，直到这天清叶打扫卫生时，无意看到妆妃取悦客人的画面，那高高在上的花魁却在客人身下如此卑贱的讨好。

她撞翻妆妃的金鱼缸仓皇而逃，漂亮的小金鱼在地上来回翻腾，清叶因此被妆妃狠狠羞辱，花魁就像金鱼，只有锁在鱼缸才有观赏价值，一旦重回大海就什么也不是。

妆妃的一番话刺激了清叶，花魁虽被清叶所不齿，但她决意超越妆妃，成为花魁中的佼佼者，以此报复妆妃，从此琴棋书画、诗词歌赋是清叶必学的功课，然而没过多不久妆妃就攀上了商贾富豪，从此嫁人从良。

临走前妆妃将头上花魁的发簪交给清叶，因为只有成为花魁才有机会选择离开，清叶渐渐长大，已是亭亭玉立的大姑娘，可十七岁就到了该接客的年纪，清叶的第一个客人是一个满头银发的老男人野吉一郎。