了解过西北近代史的朋友们都知道，在晚清以及辛亥革命后的中华民国长达半个多世纪里，西北甘宁青三省的局势一直被发迹于河州的马家军阀所控制。据不完全统计，民国以来，河州一地先后出现了省长7人，军长9人，师旅长38人，厅长专员县长数以百计，其中除少数汉族外，绝大多数是回族，且都是马姓据首领地位。其核心被人们称为西北五马。
但五马不过是概括性的称谓，有些将其分为“老五马”：马安良（甘州提督），马福祥（宁夏护军使），马麒（西宁镇守使）马廷勷（凉州镇守使）和马麟。“小五马”：马鸿宾，马鸿逵，马步芳，马步青和马仲英。
也有的将其分为“老中小”三批“五马”：
"老五马"--马祯邦、马福禄、马福祥、马海晏、马海渊;
"中五马"--马麒、马麟、马廷勷、马璘、马福祥;
"新五马"--马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾、马仲英。也有的按系统划分为“青马”“宁马”两大系统。他们所统军队和官职，多为父死子继，兄终弟及，相互间又多姻亲关系。追根溯源，一切要从同治年间的西北回民起义说起。
当时河州起义回民在马占鳌的率领下，在太子寺击败左宗棠的征剿大军后，以小胜为资本，率众降清，被改编为河州镇马队左、中、右三旗，马占鳌为三旗督带兼中旗旗官，编入甘军统领董福祥麾下，受六品军功顶戴。马占鳌军师马千龄随其降清后，被授予蓝领都司。先行官马海晏随马占鳌降清后，为中旗副旗官。马占鳌的部队被清朝收编，成了唯一一支投降成功的回民武装。之后，马占鳌带领部队四处镇压叛乱，这支部队也成了日后马家军阀的基础。
所以按其发迹的家族世系来说，实是三大世系，即“三马”：一是马占鳌系，一是马千龄系，一是马海晏系。了解了三马世袭关系后，也就对繁纷复杂的马家军阀有个一目了然的理解
“河州三马”的起源地
先说马占鳌系：马占鳌，河州漠泥沟人，降清后官至补用总兵，督带镇南马步全军，有子三人。长子马安良原名七五，随父降清后左宗棠为之起名马安良，并被左认为义子。马占鳌死后，继统其众，随董福祥镇压河湟之变，庚子年（1900）八国联军入侵北京，慈禧西逃，马安良率部入陕护驾有功，后历任总兵，甘肃提督。辛亥革命后，马安良则驻扎兰州，干涉甘肃省政。民国七年马安良死后，他的家族再也没有独当一面的军政要人。马安良有子5人，其中三子廷勷、四子廷贤。
再说马千龄系：马千龄河州韩家集人，有子四：福财、福禄、福寿、福祥。
马福禄(1854―1900)，子四：鸿宾、显图、负图、鸿仪。
马福祥(1876—1932)，子二：鸿逵、鸿炳。
马福禄在庚子年随董福祥于廊坊阻击八国联军，双方各伤亡数百人。在各路清军中，甘军是防守北京的清军里抵抗最坚决的。后来在北京攻打东交民巷大使馆区时中弹捐躯，此一役，从弟福贵，福全，侄耀图，兆图等同时捐躯，至为壮烈。
马福禄死后，其弟福祥继统其众，民国初年，袁世凯为了笼络这支武装，任命马福祥为宁夏镇总兵，这就是“宁马”的开始
最后说说马海晏系。
马海晏(1837―1900)，河州漠泥沟前川村人。子三：马麒、马麟、马凤。
马麒(1869―1931)，子三：步青、步芳、步瀛。
马麟(1873―1945)，子二：长步荣，次步援，解放之际外逃。
马海渊，马海晏之弟，子马宝，又名九保，有子三：仲英、仲杰、仲福。马仲英原名步英，以不屑与马步芳为伍，改步为仲
马海晏在庚子年护卫慈禧西逃的途中病死，其子马麒承袭父职。慈禧由晋入陕，在风陵渡过黄河时风浪大作，马麒，马福祥等选习水性士卒护卫掌舵，赖以安渡，后又护卫殷勤，得慈禧赏识。后回驻巴燕戎格，隶属于马安良。后由马安良荐拔，任循化营参将，后任西宁镇守使，民国时任青海省政府主席。
1931年马麒死后，马麟继任青海省政府主席一职。后被其侄马步芳逼迫，卸去省主席一职，由其侄马步芳担任，这一系统，被人们称为“青马”
所以他们在关键时刻互相支持，维护其共同利益。但在权势，地盘，资财等方面，他们之间又各不相让，即使是父子兄弟之间，也常常勾心斗角，彼此防范。
但一切，在我解放大军隆隆地炮声中被彻底粉碎。统治西北长达半个多世纪的“西北马家军”，黄粱梦尽
