数字0不光意味着“没有”，其功能也不容忽视。

在一个正整数的后面多加一个0，这个数立刻增长到原来的10倍；一个正数无论多么大，在它的指数位置上放上一个0，这个数瞬间变为1；一个很大的数，只要与0相乘，顷刻化为乌有；一个数无论多么合理，用它除以0，立刻失去意义！“0”不总表示“没有”，在进位制中，它起着占位作用；在计数中，起着起点的作用；在计量中，它又表示精确度；它非正非负，恰是正负数的分界点；在很多场合，它的性质模糊，在数论中，它不属于自然数，但在集合论和计算机科学中，数字0不仅属于自然数，还处于重要地位。数字“0”的出现，使数学的发展向前跨了一大步。

0被称为人类最伟大的发现之一，最早它是作为历法、占星学和记事的需要出现的。

公元前后，数字0的符号先后出现在世界各地，从中美洲的玛雅到亚洲的印度，从美索不达米亚到非洲的埃及，0的出现，几乎是遍地开花，但地域不同，数字 0的符号也各不相同。

数字0在中美洲起源最早，既早于亚非，更早于欧洲。考古发现，早在玛雅人的祖先——古印第安人、奥美克人时期，数字0的符号就在历法里大量出现了，奥美克人以半圆形画有四瓣花的符号作为0。尽管在公元前4世纪时奥美克文化突然中断，“0”的符号却在玛雅人的历法里保留了下来。在考古发现的一块公元前38年左右的碑文中，可以看到玛雅人的“0”的符号有好几种，其中一种如贝壳形作为0，以“·”当做1，以“—”当做5。

玛雅人的符号

用这些符号可以记到上百上千的数字，其中某位上的空缺，就以0的符号代替。玛雅人的“0”符号和他们祖先的很不相同，还使用了二十进位制。

一块玛雅人的记事石碑，右侧镌刻着发生的事件，最左边一行是依照玛雅历法记事的时间

在古埃及，数字以10为基础，人们以一种称作“圣符”的符号来代表数字。公元前1740年，埃及就有“0”的符号，表示一个高大的石碑或金字塔向上或向下计量长度的起点。

公元前2世纪中期，在美索不达米亚地区，已经有了数字体系，但是由于使用六十进位，使巴比伦的数字体系相当复杂。在没有数值的位置上，他们用空缺来代替数字“0”。在柬埔寨的热带丛林中，距离吴哥窟6.44千米的一个古老印度教神庙废墟里，出土了一块碑石，在这块碑石上，可以看到最早关于数字“0”的写法，以一个“·”代表数字“0”。