联合国教科文组织的正式全称是：联合国教育、科学及文化组织（United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization），英文简写UNESCO。

1945年11月1日-16日，第二次世界大战刚结束，根据盟国教育部长会议的提议，在伦敦举行了旨在成立一个教育及文化组织的联合国会议（ECO/CONF）。约四十个国家的代表出席了这次会议。会议结束时，三十七个国家签署了《组织法》，联合国教科文组织从此诞生。

总部设在法国巴黎丰特努瓦广场，主要设大会、执行局和秘书处三大部门，其中大会为最高机构。在美国退出前共有成员国195个，另有九个准成员，共计204个国家和地区，中国是联合国教科文组织创始国之一。

常设机构包括：（1）国际教育局（2）国际教育规划研究所（3）联合国教科文组织教育研究所（4）欧洲高等教育中心。

联合国教科文组织在世界范围内最具号召力的品牌就是“世界遗产名录”以及“非物质文化遗产名录”。保护世界文化和自然遗产是教科文组织发起的一项深受各国欢迎的国际合作活动，也是教科文组织最具影响力的一个旗舰项目。保护非物质文化遗产是教科文组织在近些年来逐渐完善的一个优先计划。