这些名词是明清两代对参加科举考试各个档次的被录取人的称呼。

明太祖朱元璋是农民出身的皇帝。在夺取皇位的斗争中，他认识到知识分子的重要作用，所以，在他的推动下，科举制在明代达到极盛。清代是满族人建立的王朝，为了消除汉人的反抗情绪，争取汉族知识分子的支持，笼络人才，清政权继续实行科举取士的制度。这样，科举制在明清两代得到很大发展，各种规章制度十分严密，形成了从地方到中央一整套科举考试的制度。

参加正式科举考试前，考生先要通过县试、府试和院试，这三场考试是为了取得正式考试资格的，考中的人称生员，也就是人们常说的“秀才”。中秀才是做官路途的起点。

明清正式的科举考试为乡试、会试、殿试三级。乡试是最低一级，每三年一次，在各省城举行。乡试考中的人叫“举人”，乡试考第一的叫做“解元”。

会试比乡试高一级，是在乡试的第二年春天举行。参加会试的是各省的举人，考中的叫“贡士”，考第一的叫“会元”。

殿试是最高一级，是在会试后由皇帝亲自主持。殿试成绩分三甲：一甲取三名，赐进士及第，第一名叫“状元”，第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”。二甲取的人多些，赐进士出身。三甲也取若干人，赐同进士出身。

殿试揭晓那天，要在太和殿上唱名，皇帝亲自出席，形式非常隆重。考中者的名单制成榜文，在长安街上张挂三天。榜是用黄表纸制成的，叫“金榜”，所以一说“金榜题名”就知道是中了进士。

举人在经过会试、殿试及格后，都叫“进士”，读书人千辛万苦，考到进士总算考到了头。进士是科举的终点，也是仕途的开始。古人常说“连中三元”，就是指连续考中解元、会元、状元的人，但能考中是很不容易的事。明清时期，考中进士就意味着可以飞黄腾达，即使不做官，进士也有很高的社会地位。