七千多年前，文明的第一缕曙光照亮了两河流域，古苏美尔人用芦苇把自己的文字写在泥板上，几千年后楔形文字重见天日，令人惊叹不已！它是已经成熟的象形表意文字。而相隔不远的埃及也创造出了象形文字，古印度人创造了古印度文，古中国创造了甲骨文、玛雅人创造了玛雅文字。

而他们都有一个共同的特点，都是独立起源，从图画文字发展出来的表意文字。那时候的世界，字母文字才是凤毛麟角，完全是象形文字的天下。而为何如今又反过来了呢？

字母文字大行其道，表意文字却只剩下汉字这根独苗

原因很简单。因为表意文字是一种较为高阶的文字，它较难学习，而且深植于本土文明。据推测，在古埃及和古巴比伦象形文字和楔形文字也只是社会的上层能够掌握。汉字在现代文明以前识字率低就是一大难题。即使到了 2011年，国家统计局公布的第六次全国人口普查结果，中国文盲人口（15岁及以上不识字的人）仍有五千多万人不识字。

学习难度高意味着较难传播，深植于文明意味着文明败落的同时，文字也将随之灭亡。两河流域及埃及文明诞生起一直战乱不断，两大文明逐渐衰落，这时候位于两河文明和古埃及文明中间地带的腓尼基在古巴比伦楔形文字和古埃及象形文字的基础上再添加几十个简单的象形字母，创造出了腓尼基字母文字。

这种字母简单好记，易于学习，迅速向西传播到爱琴海和海腊斯地区，腓尼基字母表孕育了最早的希腊字母表，并成为所有西方字母表的祖先。

后来在东方，它派生出阿拉美亚字母，由此又演化出印度、阿拉伯、希伯莱、波斯等民族字母。中国的维吾尔、蒙古、满文字母也是由此派生演化而来。

随着古埃及和古巴比伦以及古印度文明的灭亡，它们的文字也成了死文字。表意文字只剩下汉字和玛雅文字。汉字东亚地区使用，玛雅文字在北美使用。

而到了近代，由于西方文明的强势，推动字母文字进一步传播，玛雅文字被北美殖民者消灭了，而东亚地区原本使用汉字的朝鲜半岛、越南也改用字母文字。就连坚守千年的汉字也在新文化运动时期被认为是中国落后的原因，学者们一度提倡废除汉字，改用拉丁字母。