判断汽车发动机的好坏，通常会从动力性、燃油经济性、排放性等指标来看，马力是过去计量发动机功率的单位，如今千瓦被用得更多。在对汽车的动力性进行评价的时候，马力是最多被用到的单位，换句话说，马力也就是汽车的功率，汽车的速度和马力呈正相关关系。马力存在的作用，就在于使汽车不断突破自身最大速度。过去在学习物理时，我们也遇到过P=fv这个公式，汽车在行驶途中，面临着各方面的阻力，

而汽车一旦开始运动，就会产生动能，物理表述为：E=½mv²，而汽车所产生的动能都由发动机产生，所以汽车的行驶和加速，都需要发动机不停的做功，而马力，也就是汽车的功率，表示的就算发动机为汽车功能的速度。在一款汽车其他条件都相同的情况下，汽车的马力越大，该汽车在开始行驶后产生的动能增速也就越快。

马力是体现汽车性能的一大标志。由于第一次工业革命的到来，蒸汽机得以普及，蒸汽时代也才正式到来。为了体现蒸汽机的动力，瓦特便利用马匹进行对比，他找了一匹马，让马进行滑轮的拉动进行动力的计算，测验结果为1分钟内，可以把一千磅，约为907.2斤的1个水桶，提到33英尺高的敌方，约为10米。

瓦特将此视为一个工作能力，设计成为1马力，也就是现在常用的英制马力，1英制马力约等于746瓦特。但蒸汽时代已经成为历史，此外还有一个单位，公制马力，它在日常生活中也常常被使用。与英制马力具有差异的是，英制马力通过测量而取得，而公制马力是通过人为进行定义的，常用PS表示，1PS就是735W。其实，这两种单位在具体数据上的差异并不明显。