锉刀与普通的刀不一样，锉刀表面上有许多细密的刀齿和有棱角的条形，是用来锉光工件的一种手工工具。

锉刀品种多，按用途分有普通钳工锉用于般锉削加工。木锉用于锉削木材、皮革等软质材料；整形锉（锦锉）用于锉削小而精细金属零件有许多各种断面形状锉刀组成套；刃磨木工锯用锉刀；专用锉刀锉修特殊形状平形和弓形异形锉（特种锉）有直形和弯形两种。

按剖面形状分有扁锉（平锉）、方锉、半圆锉、圆锉、三角锉、菱形锉和刀形锉等。平锉用来锉平面、外圆面和凸弧面；方锉用来锉方孔、长方孔和窄平面；三角锉用来锉内角、三角孔和平面；半圆锉用来锉凹弧面和平面；圆锉用来锉圆孔、半径较小凹弧面和椭圆面。

按锉纹形式分单纹锉和双纹锉两种。单纹锉刀齿对轴线倾斜成角度适于加工软质有色金属；双纹锉刀主、副锉纹交叉排列用于加工钢铁和有色金属能把宽锉屑分成许多小段使锉削比较轻快。

按每10毫米长度内主锉纹条数分Ⅰ～Ⅴ号。其Ⅰ号粗齿锉Ⅱ号齿锉Ⅲ号细齿锉Ⅳ号和Ⅴ号油光锉分别用于粗加工和精加工金刚石锉刀；没有锉纹只锉刀表面电镀层金刚石粉，用锉削淬硬金属。

锉金器的锉，大多为斜纹刃口，而锉木料的木锉多为尖刺状。金属锉刀式样有三种，一是平扁锉刀，长约一尺左右，约一寸宽，大约五分厚。这种扁锉刀多平头，有长有短，根据不同需要选择不同品种。另外一种为三角锉刀，约半尺长。还有一种为圆锉刀，如同小手指般粗细。

制作锉刀必须采用碳素钢，还要经过轧制、锻造、退火、磨削、剁齿和淬火等一系列工序，工艺十分繁杂。在工业不发达的旧中国，制锉匠人对制锉技术一向是祖辈单传，秘而不宣，将之看得比性命还重要。