明朝是中国历史上皇权空前强大的朝代，而为皇权保驾护航的就是明朝的三大特务机构：锦衣卫、东厂、西厂。那么这三大机构到底有什么区别呢？

锦衣卫创立于洪武十五年（1382年），是明朝特有的军政情报搜集机构。锦衣卫主要职能为侍卫仪仗和巡查缉捕，其首领称为锦衣卫指挥使（正三品），一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。锦衣卫可以逮捕任何有嫌疑的对象，并在诏狱中对其进行不公开的审讯，三法司（刑部、大理寺、都察院）均无权过问。

东厂创立于明成祖朱棣执政时期。当时朱棣觉得，和身处宫外的锦衣卫相比，自己身边的太监更为可靠，而且太监都在皇宫之中，联系起来也更加方便。于是在永乐十八年（1420年）十二月，朱棣设置了一个称为“东缉事厂”（简称东厂）的新特务机构，由自己的心腹太监担任东厂首领，即提督东厂太监。东厂内部的人则尊称其为厂公。

东厂的职能是监视官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。东厂的侦缉范围非常广，从朝廷会审大案，到朝廷各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。

从理论上说，东厂和锦衣卫属于并行机构，不存在上下级关系。但实际上，东厂的权威要高于锦衣卫。尤其到了明朝中后期，提督东厂太监个个权倾朝野，比如著名的王振、刘瑾、冯保、魏忠贤、曹化淳。所以，锦衣卫在无形之中就矮了东厂一截，甚至还有锦衣卫指挥使拜东厂厂公为干爹的。

明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）设立了“西缉事厂”（简称西厂）的特务机构。西厂的职能是侦查臣民的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑。西厂成立后不久，权势就超过了东厂，后来在群臣的强烈反对下，被迫撤销。正德元年（1506年）西厂又被复开。五年后，提督西厂太监刘瑾倒台，西厂再度被撤销。作为一个短命的特务机构，西厂只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。

除了锦衣卫、东厂、西厂外，明朝还存在过一个叫内行厂的特务机构，是由太监刘瑾设立的。内行厂除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上。不过刘瑾倒台后，内行厂和西厂同时被撤销，一共只存在了五年。

明朝的这几大特务机构有效的维护和捍卫了皇权的至高无上。但同时也因为这些特务机构的权限过大，经常滥用私刑，制造冤假错案，所以导致了它们在明代社会上的评价非常差。