燃油车三大件之一发动机是车辆的核心部件，与其他部件不同，发动机的最佳工作温度高，家用轿车的汽油机最佳工作温度一般在95°C~105°C之间，维持发动机在最佳的工作温度可保证各部件配合工作达到最佳状态，还有助于延长发动机使用寿命。而维持发动机工作温度的枢纽是一个机械小器件，名字叫汽车节温器。
汽车节温器
由于汽油发动机需要控制的温度区间单一，不需通过温度传感器 电磁阀这种组合来调节温度，聪明的工程师们设计了只有机械结构的节温器，靠物体热胀冷缩的原理来控制发动机的温度。节温器常见的类型为蜡式节温器，安装在发动机和散热器连接管路之间，其工作原理是通过内部石蜡的物理状态变化控制发动机冷却液体的流动方向。
我们可以简单地把蜡式节温器理解成为日常生活中厂家的三通管，发动机出来的高温冷却液从三通管中间的管路输入，管路内部有一块隔片可选择全开、部分开、关闭三种状态从而控制冷却液的流向，节温器结构见下图。
节温器内部
上图为节温器的半剖图，右边管路连接发动机热冷却液输出管，左边管路连接汽车冷却器输入管，下方连接发动机冷却液回流管。当汽车刚刚启动时，发动机水温不高，此时节温器内石蜡状态为固态，隔片在弹簧的作用下封锁上方路管路使得温度低的发动机冷却液无法进入汽车冷却器。发动机冷却液直接回流到发动机内部，该循环称为“小循环”。
小循环
