据古籍记载及专家学者考证,钟馗,姓钟名馗字正南,为今陕西省西安秦岭中段终南山下周至县终南镇终南村人,现存终南钟馗故里庙,生铁面虬鬓,相貌奇异,传说户县甘河有一财主经常生病,结果钟馗给他托梦教他采药和如何治治,这一财主就照梦中所说的去做,结果大病痊愈,加上唐朝时甘河经常发生瘟疫,村民就按财主家钟馗托梦时的药方和当地郎中进行加工发给村民,治愈了村民,村民们万分感激,就就在阿姑泉为其修庙供世人祭拜 ,歌颂钟馗的功德,这就有后来的户县是钟馗故里一说。
第二种比较广泛的说法就是唐代以前,钟馗这个形象流传并不很广泛,但自从人们传说唐明皇梦见钟馗捉鬼一事后,钟馗开始普遍流行开来。据说在唐开元年间,唐明皇染上了恶性疟疾,一个多月也不见好。一天夜里,他在梦中看见有一个小鬼偷了太真的紫香囊和小玉笛,这时又赶来一个大鬼把它吃掉了。唐明皇问大鬼是谁,回答说是终南山的进士钟馗,因应试武举不第,自己触阶身亡,发誓要帮皇帝除尽天下的妖孽。唐明皇醒后,病也好了。于是便命吴道子画出钟馗的像,并批上“灵祗应梦,厥疾全瘳。烈士除妖,实须称奖。因图异状,颁显有司除了捉鬼之外,有关钟馗的故事还有很多,比如"钟馗嫁妹"等。在民间,人们用他的形象制作成各种艺术品,放置在住宅里或大门口,希望驱逐邪恶,获得平安。另外还有无数关于他的文艺作品,包括戏剧、小说等。
明代万历年间的戏曲《庆熟年五鬼闹钟馗》中就说的是“全国都领判官,专门捉绝魍魉鬼魅。”尔后,钟馗也多以武判的形象呈现。民间故事的解释是这样的:钟馗蒙受的冤屈感动了神界的最高统治者玉皇大帝。本来钟馗死后也和所有人一样,要去阴曹地府经受煎熬。但玉皇大帝听说了钟馗的冤情,非常同情,于是大发慈悲,派使者通报下界,一路放行不得刁难。玉帝对钟馗刚烈不屈的性格非常赞赏,还有意委以重任。在黄泉路上,钟馗接到一纸聘书,被任命为阴阳两界的判官。历史上是不是真有其人,己经不太重要了。主要是在老百姓的心中地位没有谁能取代的。就跟灶王爷一样是人们心中的寄托,是一种无形的力量,去和那些恶势力做斗争。钟馗打鬼虽是神话,最终是人们的愿望