虽然在现代语境下，官吏往往被用于指代同一群体，但其历史含义却已发送过本质性变迁。至少在持续千年的封建时代，双方都是截然不同的两个群体。彼此间不乏亲密无间的合作状态，也经常要为利益而相互倾轧。

这些隐藏在台面下的明争暗斗，也完整格勒出古代基层权力的博弈游戏。

古代的官与吏 分别来自不同的社会阶层

在古代中国的权力场上，官与吏实则代表每个步骤的不同阶段。前者主要为指令的传递方或修正者，无论品级高低都要由中央任命。后者则多为第一线执行人，直接由地方府衙挑选考核。至少在理论上，不应具备任何擅自决策权限。

双方之所以会出现此等区别，也和孕育自己的社会阶层差异有莫大关系：

因为官员主要来自有一定财产基础的地主群体，所以在领取的俸禄之外，还能有占比颇高的私家收入。虽然历史上总有被记录在案的逆袭草根，但考取功名本身也是为了能顺利跻进有产者社会。以至于很多名臣将相死后，都能被“挖掘”出圈地钻营等“不光彩行径”。

倒是小吏们出生较为贫寒，往往不源于本来的殷实之家。哪怕有人能靠此积累出第一桶金，依然在传统舆论中难登大雅之堂。