多年来俄罗斯就像是一个行走在国际舞台上的孤独巨人：在东方国家眼中俄罗斯的民族属性似乎应该属于西方式，然而长期以来俄罗斯却被排挤在西方主流体系之外。俄罗斯独特的地缘环境和人文历史使其一直保持着一种不欧不亚不东不西的尴尬处境：俄罗斯四分之三的国土位于亚洲，欧洲部分只占俄罗斯国土面积的四分之一左右。这么看来俄罗斯似乎应该是一个亚洲国家，然而事情却并没如此简单。

俄罗斯四分之三的人口都生活在欧洲部分的领土上，经济中心和主要的工业基地也位于欧洲，首都莫斯科以及圣彼得堡等主要大城市也普遍集中分布在欧洲。俄罗斯的历史起源于东欧平原上的莫斯科大公国。13世纪蒙古西征时期莫斯科大公国成为了蒙古金帐汗国统治下的一个附庸小国。莫斯科大公国通过为蒙古可汗征收贡赋和征讨不听号令的公国而取悦于蒙古金帐汗廷。

莫斯科大公国趁机利用蒙古人的威势趁机削平群雄，从而得以逐渐完成了罗斯诸公国的统一。1378年夏莫斯科大公德米特里·伊凡诺维奇率领罗斯诸公国在沃扎河和金帐汗国大打出手，战后莫斯科大公国从蒙古人的统治下赢得了独立。然而在1383年金帐汗国的脱脱迷失再次入侵莫斯科。1480年日渐强大起来的莫斯科大公国彻底摆脱了蒙古的统治。到16世纪初莫斯科大公国已兼并了特维尔、普斯科夫和里亚赞等罗斯公国。

至此一个北起白海、南至奥卡河、东临乌拉尔山、西达第聂伯河的统一的俄罗斯国家宣告诞生，然而这仅仅只是俄罗斯民族扩张史的开始。俄罗斯在今天的世界地图上是占地球陆地表面积六分之一左右的庞然大物。俄罗斯广袤的国土在地形上呈现出高度的一致性：俄罗斯的国土在一定意义上可以视为是一大块平坦的平原区。即使是被视为俄罗斯欧洲部分和亚洲部分界线的乌拉尔山也只是一道最高点不足2000米的山脉。