在中国戏曲里，如《窦娥冤》、 《玉堂春》、《卷席筒》、《五女拜寿》、《陈三两》都有一个八府巡按来伸张正义，除暴安良，这几乎成为古典戏曲约定俗成的套路。诸如此类。他们或为男，或为女，年龄不同，身份也不同。但共同点就是都考中状元，然后钦点钦差要职，代天巡检，手里还持有尚方宝剑或者王命金牌，可以先斩后奏。所以，在剧情最后、也是最关键的时刻，从天而降，扭转乾坤。从而冤情得以大白天下，宵小束手就擒，善良的人们阖家团圆，观众拍手称快。

所谓巡视，在历史上有三种类型：

一是天子巡视，以最高统治者为主体，舜建立的“五载一巡狩”制度就是最早的天子巡视，以此来考察各地的诸侯为政得失；

二是中央政府对地方的巡视，“八府巡按”代表的就是这种纵向的巡视制度；

三是地方政府对所辖区域的巡视，例如州郡地方长官或者地方的监察官员对所属区域的巡视。

不过所谓的“八府巡按”，只是民间的一种说法，官方从没有过“八府巡按”一说，只有“巡按御史”，而且，巡按御史的官职非常小，只是小小的七品官。

历史上，为统一政令，监督、考核地方官吏，了解为政得失和社情民意，中央政府对于地方的巡视是必然的，很早就有了。例如，夏商周时名为“方伯”的官员，其职责就是监察各地的诸侯；在甲骨文中，出现过“东吏”“西吏”的记载，根据专家考证，这些官员的职责之一，就是代表中央巡视地方。

战国时期，国君、国相“巡行”地方，郡守“巡县”，这种纵横交错的监察制度被统一后的秦帝国继承，并在汉代得到进一步的完善。雄才大略的汉武帝分全国为十三部，每部设刺史一人，刺史“乘传周流”，也就是坐着驿站提供的马车巡视所辖区域内的郡国，称之为“行部”。通常，刺史在每年的8月出巡，年底回到长安汇报工作。刺史权力很大，但级别不高，只有600石，而郡守的级别是2000石，这是我国古代监察巡视制度的一个特点，即“以卑督尊”，地位低，不受利益关系的制约，锐意进取，能更好地履行监察职责，扮演好帝王耳目的角色。

正是因为刺史大权在握，时间一长，其地位逐渐巩固，最后演变成了一级地方政权。汉成帝时，改刺史为州牧，级别为2000石。刺史正式由监察官变成了地方长官。

汉王朝土崩瓦解后，在魏晋南北朝长达几百年的乱世中，割据政权继续延续着中央对地方的巡视。例如晋武帝曾多次派遣官员巡察地方州郡；孝文帝将北魏的疆域划分为东西两道，由“东西二道大使”分别负责巡视。隋统一天下后，设立司隶台，作为中央监察地方的机构，长官为司隶大夫，副职为别驾，负责对东西二都的监察；下属刺史14人，负责巡视全国其他地方，每名刺史各有副职从事1人。巡视的时间是每年2月到10月。

巡按御史这个官职，最早是由隋朝设置的，在明清两代，形成了相对完整的制度化设置。巡按御史是御史的一种，明清两代中央政府均设有监察机关即都察院（类似今天的中纪委或监察部），都察院下面设御史（也称监察御史），明代都察院下属有十三道监察御史；清代都察院下属有十五道监察御史。

这些御史可以分为几类：在京城都察院供职的称为内差或常差；奉命出巡盐务的称为巡盐御史；奉命出巡漕运的称为巡漕御史；奉命巡按地方称为巡按御史……前面提到的“八府巡按”，指的就是巡按御史。据《明史》记载，明洪武年间即有巡按御史之设，但不是常例，到了永乐元年（1403），才成为定制。

巡按御史的官级虽然只是正七品（相当于现在的正县团级），但其权力还是非常大的。据《明史》记载：“巡按则代天子巡狩，所按藩服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。……”

巡按御史虽然本身官职不大，但巡按御史是“代天子巡狩”，在行使巡按御史职权时，不受都察院指挥，而是直接向皇帝汇报。巡按御史的权力非常大，“大事奏裁，小事立断”。如果地方上发生重大事件，朝廷会派遣级别更高的监察官员都御使出巡，巡视的同时还会兼管地方的军政事务。兼管民政的称为“巡抚”，兼管军务的称为“提督”，总揽军政事务的称为“总督”。所以“大事奏裁，小事立断”；“凡政事得失，军民利病，皆得直言无避”，不仅可对违法官吏进行弹劾，也可由皇帝赋予直接审判行政官员之权力，并对府州县道等衙门进行实质监督，也可在监察过程中对地方行政所存在的弊端上奏……

清初，顺治年间继续沿用明代的巡按制度。但当时出任巡按御史的主要是汉人，而巡视对象则是担任地方官员的满蒙贵族。因此，巡按制度的存废成为了满蒙之争的焦点之一。结果导致顺治之后，巡按制度彻底退出了历史舞台。