在小说《封神演义》中，姜子牙乃是混元大罗金仙元始天尊的徒弟，奉师命辅佐周文王、武王讨伐商纣王。其间阐教之元始天尊、截教通天教主、西方教接引道人三位教主共立了封神榜。伐纣成功后，姜子牙奉命封众神，等分完众神，姜子牙发现位置都已满，自己反而没有地方可封。

因此元始天尊特许姜子牙可云游众神部，当一个“监察神”。职责是防止个别神仙失职渎职，更不能让一些凶神煞神和厉鬼恣意妄为。每去一处，该部正神暂时让位，就是所谓的“太公在此，诸神回避”，后也有人说是“太公在此，诸神退位。

也许是他时运不济，正巧碰上天界各方势力的较量，面临重新洗牌，元始天尊领了封神任务后，通过各方面考虑，认为姜子牙非常适合代理自己下山，执行封神任务。于是，姜子牙就悲催的下山工作去了。

在原著中提到，姜子牙非常不愿意下山干这种活，甚至都哀求，哭泣，但师傅执意让他下山去工作。为了安抚姜子牙，就像哄小孩一样，承诺他各种好处。​

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说他既能在人间享荣华富贵，又能出将入相。但是姜子牙还是恋恋不舍，这时在一旁的大师兄南极仙翁，当着师傅元始天尊的面，承诺子牙：机会难逢，时不可失；况天数已定，自难逃躲。你虽是下山，待你功成之时，自有上山之日。姜子牙这才下山。