在我国各省中，湖北省的湖泊很多，有千湖之省之称，但湖北省内的湖泊普遍并不大。江苏省虽然湖泊不是特别多，但是拥有好几个大湖，如太湖、洪泽湖等，在国内淡水湖中都是排得上号的。尤其是太湖，形状奇特，且风景美、名气大，有“太湖天下秀”的美誉。

太湖，位于江苏省和浙江省交界处、长江三角洲的南部，西依宜兴，北临无锡，东接苏州，南濒浙江湖州，面积约2428平方千米，湖岸线横跨苏浙两省，长约400公里。太湖西面和西南面是山地和丘陵，东面则为平原和水网地带。太湖中有50多个小岛，大都不适合居住，只有18个岛上有居民。太湖的水源主要来自西面宜溧山地的荆溪和西南方向天目山的苕溪，后来有了引江济太工程，长江水也成为其水源之一。在古代太湖称为震泽，为九泽之一，古代能称为“泽”的湖都不小，如云梦泽、彭蠡泽等等。由于长期的泥沙淤积和人类活动的影响，使得太湖水域范围逐渐发生变化。

太湖的形成原因一直是人们比较感兴趣的话题，而且说法各异，至今没有定论。比较流行的有有泻湖说、河流淤塞说、火山喷发说等等，最神秘的就是陨击说，即太湖是陨石从东北方向撞击地球形成大坑最终成湖的，因此太湖的形状看起来比较奇怪。南京大学也通过对太湖石的成分进行分析得出结论：太湖里面有陨石，太湖是陨石冲击坑。在太湖沿岸民间也一直流传着不少说法，比如无锡有句古话：“沉落山阳县，露出无锡城。”

相传，大禹曾在太湖一带治理水患，《尚书•禹贡》记载，“三江既入，震泽底定”。商朝末期，周人首领古公亶父（即周太王）生有三子：泰伯（亦作“太伯”）、仲雍、季历。周太王喜欢孙子姬昌（周文王），欲传位给他爹季历。泰伯、仲雍为避让而出逃至当时还很落后的江南，史称“泰伯奔吴”。泰伯带去中原的先进文化和耕作技术，深受人们爱戴，被拥为首领，建立“勾吴”国，都城位于太湖边上今无锡梅里一带，称太伯邑，太湖也因此而得名。