我们知道圆明园是1860年，在英法联军发动的第二次鸦片战争中给烧毁的。
这里面，我们往往会忽视一个问题，为什么烧的是圆明园，而不是其他地方，比如故宫。说到这里，我们不能不提到一个外国人 ，巴夏礼（1828－1885），19世纪英国外交家。
当时的巴夏礼任英国驻广州领事，第二次鸦片战争发生后，被英法联军指派为议和代表。清政府的议和代表载恒向巴夏礼提出：“按中国礼制，见皇帝必须跪拜。”巴夏礼却说：“我不是中国的大臣，不拜中国的皇帝。”最后争执不下，巴夏礼扬长而去。此事激怒了咸丰皇帝，他指示僧格林沁将巴夏礼一行39人全部扣押，并关押到颐和园作为人质。
这些人质被关押后，开始还被提审了几次，后来由于战事紧急就没人管了。他们刚进来时，双手是被用水泡过皮绳困住的，时间长了捆绑处开始腐烂生蛆，也没有人给送饭。10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，清军一触即溃。这39人被解救出来时仅生还了18人。据后来的幸存者回忆:《泰晤士报》记者鲍尔比第四天死去，尸体在牢房里放置三天，后被扔到野地里，让野狗给吃了；安德森中尉，手脚被勒得生出了蛆虫，他看着手上的蛆虫满身蔓延，精神错乱，大叫三天后死去；一位法国犯人最后也疯了……，其中，巴夏礼侥幸活了下来。
为了报复，英军指挥官额尔金在北京贴出告示：“宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之行为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前约及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园。所有种种违约行动，人民既未参预其间，决不加以伤害，惟于清室政府，不能不一惩之也。”
10月18日，3500名英法联军开始纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海，这座人称“万园之园”的世界名园化为一片废墟。
今天，每当我们看到圆明园的断壁残垣，虽然历史已经过去了近160年的时间，但每一个中国人都仍然会心痛不已。
