一年一度的中元节就要到了，说到中元节，很多人可能并不知道。因为这是个书面上的名字，很多老百姓并没有听说过，但你要说七月十五，大家就都知道了。因为这一天是民间祭祖的日子，也是一个非常重要的节日。

其实中元节是道教的说法，“中元节”的名字起始于北魏。到了后来，中元节就与除夕、清明节、重阳节，成为我们中国传统文化中的四大祭祖节日。

为什么叫中元节呢？因为还有上元和下元，上元就是我们熟悉的元宵节，下元就是农历十月十五。

在道家说法中，三元就是“三官”的别称，就是道教诸神中的三官大帝。传说这三位神仙，是道家最高天神元始天尊从口中吐出的三个儿子，降临到人间，就是传说中的帝王尧、舜、禹。因为尧规定了天时，所以被任命为天官；因为舜把中国分为十二个州，让百家能够安居乐业，所以被任命为地官；因为大禹治理了洪水，所以被任命为水官。

因为天官、地官、水官的生日分别是农历正月十五、七月十五、十月十五，所以民间就把这三天称为上元节、中元节、下元节。

为什么中元节又称“鬼节”呢？

道教经典《道藏》中记载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶......于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒恶鬼，当时解脱。”

民间的很多地方，长期以来，都认为人死以后会变成鬼魂，并且这种观念根深蒂固，约定俗成。因此在七月十五这一天，趁着囚徒恶鬼解脱期间，民间的老百姓都会祭奠去世的亲人、朋友等等，寄托自己对他们的思念之情，或者烧一些纸钱，希望他们在“那边”生活得好一些。

关于中元节的民间传说也有很多。传说阎罗王会在每年的农历七月初一，打开鬼门关，把一些无人奉祀的孤魂野鬼放到阳间。在这个期间，人们会供奉一些酒肉、糖果等祭品，让这些鬼魂也享受一下人世间的温暖，感受一下世人博爱的胸怀，另一方面，大家借此祈求自己全年平安顺利，万事如意。

等到七月的最后一天，这些孤魂野鬼就要重返阴间，鬼门关又会重新关闭了。

这就等于是说，整个农历七月，就是阎王爷给那些孤魂野鬼放的一个长假。这个假期确实很长，我们阳间的人，都没有享受过这么长的假期。

所以中元节又称“鬼节”，而整个七月，则被称为“鬼月”。