湘辣和川辣是中国地域菜系中关于辣味的两种不同风格。湘辣和川辣在对待调味品上有不同的注重点。湘辣强调的是食物的味道，而川辣则注重麻辣的组合。然而，辣椒作为湖南和四川地区的重要食材，不仅仅是一种调味品，它还承载着地域身份的象征意义。

在新书《吃辣：辣椒的中国史》中，美国汉学家达白安认为，辣椒对湖南和四川的地域身份有着深远的影响，它所带来的改变超越了食物和药物领域。在中国的北方菜、南方菜和东部菜中，辣椒并不是主要的调味品。东部和南方的人们通常被认为不爱辣，甚至被嘲笑为“怕辣”，这是因为辣椒在这些菜系中并不常见。

然而，如今在中国内地的传统非辣地区，辣椒的使用越来越流行。这可以归因于多种因素，包括人们的流动性增加、国内旅游的发展、餐馆专门经营地域美食（如火锅店）的增多，以及温室技术使人们全年都能吃到新鲜辣椒。尽管地域差异仍然存在，但人们对辣椒的看法正在改变。湖南和四川是中国辣椒消费的代表地区。

虽然辣椒也在中国其他地方被广泛使用，比如陕西南部、贵州、湖北等地，但湖南和四川被贴上了辣椒消费的标签。湖南人非常喜欢辣椒，而四川人则更注重辣椒的味道。辣椒在湖南和四川的地域身份中起着重要的作用。研究湖南饮食的学者杨旭明认为，辣椒已经成为湖南人精神和湖湘文化的一种图腾。另一位学者刘国初将辣椒描述为湘菜的灵魂。