洗衣机产生最早源于航海，因水手长期在海上航行，为了省洗衣服的力气，就把衣服塞进一个布包，用绳子拴住，一头系船上，一头扔海里，航行过程中通过海水的拍打和搅动就把衣服洗干净了。

受这个启发，1677年就有人发明了一种洗衣工具，用木制的轮子和圆桶通过挤压水流来洗衣，算是洗衣机的雏形，如果从这时候算起，洗衣机已有340多年的发展历史了，那时的雏形应该类似下面这个“双缸木制全人工洗衣桶”，不过要简单得多。

到1858年，一个叫汉密尔顿的美国人，制作出了世界上第一台洗衣机械装置，桶内一根带有桨状叶子的直轴连接了桶外的一根曲柄，通过手摇曲柄带动桶内的直轴转动达到洗衣效果，但是使用很费劲而且损伤衣物，并没有应用于市场，因为申请了专利，这也算是真正意义上的第一台手摇洗衣机。

1874年，美国人比尔·布莱克斯发明了真正省力气的“木桶手摇洗衣机”，虽然仍是手摇但是通过机械辅助后，很大程度上实现了省力，让洗衣服的过程变得很舒适，这个装置极大地推动了洗衣机技术的发展。