近期，网上刷屏的话题是：什么样的信号让你觉得春天来了？绝大多数网友都不约而同地晒出一类照片：各种植物抽枝展叶、含苞待放的场景。
是的，还有什么比草木复苏更能定义春天的呢？今天就让我们一起欣赏一类气质脱俗的早春花使者——玉兰属观赏树木。
什么是玉兰属？
玉兰属是木兰科下一类常绿或落叶的乔灌木。
木兰科是一个很原始的被子植物类群，分布于亚洲的东南部和北美洲及中美洲地区。它们的芽被托叶包裹着，单叶互生，花被片没有明显分化成花瓣和萼片，雌蕊、雄蕊多数，且螺旋式排列长在一根柱状花托上。
目前，植物学界普遍认为，木兰科由鹅掌楸亚科和木兰亚科组成，全球有300余种。鹅掌楸亚科仅存鹅掌楸属一个属，而且仅存鹅掌楸(马褂木)（Liriodendron chinense）和北美鹅掌楸（Liriodendron tulipifera）两个种。
鹅掌楸
北美鹅掌楸
木兰亚科则囊括了非常丰富的种类，我们耳熟能详的玉兰、白兰（Michelia×alba）、荷花木兰，传统药用植物厚朴（Houpo?a officinalis），和珍稀的华盖木（Pachylarnax sinica）、焕镛木（Woonyoungia septentrionalis）、峨眉拟单性木兰（Parakmeria omeiensis）等等，都出自该亚科。
对于木兰亚科下类群阶元的划分，各国学者已经做了大量的研究工作，首先大家一致认为“根据花叶发育的先后顺序，将木兰属分成玉兰类和木兰类”的传统做法并不可靠。但怎么“分属定姓”，仍存在激烈争议。
欧美学者倾向于把所有木兰亚科植物合为一个大属，叫做“木兰属（Magnolia）”；中国分类学者则不认同此观点，而将木兰亚科细分成十几个小属，由此独立出“玉兰属（Yulania）”和“北美木兰属（Magnolia）”。玉兰属有20多种，分布在亚洲东部和南部地区以及北美洲，除了荷花木兰（Magnolia grandiflora）外，国内栽培的其他观赏玉兰类基本是正儿八经的玉兰属植物。相比之下，北美木兰属要小得可怜，仅含两个种，荷花木兰和北美木兰（Magnolia virginiana），均特产自北美洲；单看拉丁名，它相当于狭义的木兰属。
奇怪的是，不管属怎么变动，中文植物学著作里都不曾收录一种植物叫做“木兰”的。
千娇百媚的“玉兰花”
辨识常见的玉兰属观赏树木，只需掌握一个名词：花被片。花被片是花瓣和萼片的统称，原始的被子植物，花瓣和萼片都长得一样，即花被片尚未分化成各具形态功能的花瓣和萼片。之前提到，“木兰科是一个很原始的被子植物类群”，其原始性便体现在“花被片没有明显分化成花瓣和萼片”，但有大小的差异。
