所谓三学期制，是指改变一年只有春季学期和秋季学期的学习方式，在原来的暑假期间增设夏季学期，时间大约一个月。原本两个月的暑假由此缩短为一个月。加上部分985高校秋季学期较早，比如今年的清华大学新生8月14号就开学了，哈尔滨工业大学8月16号开学，北京大学、浙江大学也是8月17号就开学了，稍晚的中国科学技术大学23号开学，所以在这部分学校里面，会有一个感觉：暑假甚至还不如寒假长。
夏季学期的主要功能
一般情况下，夏季学期并不是正式的上课周期，它的主要功能有以下几项：1、开设选修课，帮助学生完成选修课的修读要求；2、校内外慕课，帮助学生拓展相关学科的前沿知识；3、大牛系列讲座，也相当于慕课性质，但是邀请的都是国内外知名的专家教授；4、开展夏令营，主要是为即将开始的保研选拔优秀人才。夏季学期的课程都是同学自愿选择，并非要求所有同学都像春秋学期一样，一定要留在学校参与学习。但是需要注意的是，夏季学期的课程也是有学分，也会计入成绩计算。
夏季学期是为了满足学生多样化需求
对于985高校的同学来说，漫长的暑假一般都会找事情做，不会一放假就回到家里蹲，真正一放假就回家的只是少部分，特别是高年级学生，暑假回家的更少。除了在学校修读夏季小学期的课程，绝大部分会选择到国内外高校交流学习，抑或是选择某位老师的实验室开展科研实验，还有的会到与学校联系紧密的企业进行实习，另外还有大批的同学会自发组织或者参与学校组织的暑期社会实践，没有参加集体活动或学习的同学，也会给自己安排英语复习备考等。这些事情忙下来，基本也就七月底八月初了。
夏季学期是对春秋学期学习内容的拓展和补充
从很大程度上来说，夏季学期是春秋学期学习内容的拓展和补充。对于学生来说，能够丰富自己的科研实践经历，也可以把一些不太重要的选修课放在夏季学期来修读，既可以了解学科前沿，还可以补齐选修课学分，可谓一举多得。
不过一个不太合理的地方在于，一般学生在暑假选的课程只有一两门课，每天上课的时间较短，但却可能延续到整个假期，如何安排好课余时间是一个很大的问题，也有少部分学生借口在学校上课，逃避回家或者实习等，实则在校园里浪费了大把时间。
对于学校和老师来说，并不因为放暑假就停止科研或工作，科学实验一旦开始，根本就停不下来，一方面学生有进入实验室，开展科学实践的需求；另一方面，实验室的工作也需要持续运转。缩短假期，延长学习时间，实际上是相互促进的，所以越来越多的985高校增设暑期学期并不意外。
