先说早期的八旗。
不过如果只说八旗，很多人还是搞不清楚状况，其实八旗是个体系。女真军队的基层单位叫牛录，就是汉语“弓箭”的意思。一牛录原本只有10人，后来军队人多了，努尔哈赤给扩编成一牛录300人了。牛录的领导叫牛录额真。额真是“主人”的意思。牛录额真后来被翻译为“佐领”。五个牛录就变成一甲喇，甲喇的领导是甲喇额真。甲喇后来被翻译为“参领”。五个甲喇就是一固山了。固山就是“旗”的意思，固山额真就是“旗主”了。
努尔哈赤时期，他自己任正黄和镶黄两旗的旗主，加一起大概65个牛录，也就是19500人。
八儿子皇太极是正白旗的旗主，25牛录。7500人。孙子杜度任镶白旗旗主，这个人少，4500人左右，也就15个牛录。二儿子代善，掌控正红旗，25个牛录。孙子岳托（代善之子），掌控镶红旗，26牛录。正蓝旗旗主莽古尔泰，是努尔哈赤的五儿子，有21牛录。最后镶蓝旗旗主阿敏，是努尔哈赤的侄子，有33牛录。
所以，由于努尔哈赤自领两旗，所以虽说八旗旗主，实际只有七个人。
四大贝勒
通常在努尔哈赤时代所说的四大贝勒是指，努尔哈赤的二儿子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极和侄子阿敏。这四个人可都是战功赫赫之人，对大清建立有着重要作用。而当努尔哈赤去世后，虽然三人公推皇太极登上汗位，但事情基本上还是四个人商量着来。于是就有了政出多门，意见不统一的问题。皇太极挺厉害，慢慢把莽古尔泰和阿敏都找理由抓了起来，四大贝勒剩下两个，而代善老奸巨猾，什么都以皇太极为准，混了个善终。而皇太极也才能完成真正的中央集权。
八大铁帽子王
铁帽子王是个世俗叫法。意思就是王爵的世袭罔替，不削爵、不降等。
清初的铁帽子王分别是：礼亲王代善（努尔哈赤二子）、郑亲王济尔哈朗（努尔哈赤侄子）、睿亲王多尔衮（努尔哈赤十四子）、豫亲王多铎（努尔哈赤十五子）、肃亲王豪格（皇太极长子）、庄亲王莽古尔泰（努尔哈赤五子）、克勤郡王岳托（代善长子）、顺承郡王勒克德浑（代善之孙）。因为他们功劳太大，所以获得世袭罔替的王爵分封。事实上和明朝不同，清朝的王爵不滥用，铁帽子王的名器还是很重的，同时这几位还能获得配享太庙的荣耀。
值得一提的是，清初八大铁帽子王的叫法并不是一开始就有的，而是到了乾隆朝才叫响的。
除了前面的八位，清朝中后期又有四位铁帽子王。包括雍正时期的怡亲王允祥，光绪时期的恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻。最后一位奕劻虽然带了铁帽子，但他还没死就民国了，所以也就无从世袭，这顶铁帽子就完全是名义上的了。
