回族是中国最年轻的民族，形成于明朝中叶嘉靖年间。自从回族形成以来，甘肃省的回族人口一直居全国首位，直到上世80年代被宁夏超过。

7世纪初，伊斯兰教创立后，通过武力征服，使阿垃伯半岛、波斯(伊朗)和中亚迅速伊斯兰化。唐宋时期，大量阿拉伯和波斯人通过海路来中国经商，有些人长期居留中国，主要居留地广州、泉州、杭州、扬州的人口达数千人，但这些人部分死于战乱，部分融入汉族，对回族的形成几乎没有发挥作用。

回族形成之初主要有3大来源:一是来自中亚的蒙古军队战俘，二是元朝时来中国经商和谋生的中亚人和波斯人，三是汉族人。

13世纪初，成吉思汗大军像狂飚一样席卷中亚，为了补充兵源，大量当地工匠和战俘被编入蒙古军队。战后这些信奉伊斯兰教的中亚工匠和战俘随蒙古大军回到蒙古草原，部分作了蒙古人的奴隶，大部被编入“探马赤军”，参加了忽必烈征服中原的战争。硝烟散尽之后，“探马赤军”就地驻扎，变为守卫部队。具体人数史无记载，但估计包括家眷有数万之众。

13世纪中叶，忽必烈建立元朝、旭烈兀征服波斯后，中西陆路交通大开，大量波斯和中亚商人和使团来到中国。由于色目人在元朝的政治地位和法律地位仅次于蒙古人，享有一定特权，使很多人长期居留中原，并吸引大量伊斯兰教徒前来和居留中原各地，有些人还成为蒙元的官吏，遂有“元时回回遍天下”之说。《元史》记载，公元1263年，仅居住在中都路(元大都及其周边)的中亚和波斯人就达2953户。

由于穆斯林在元朝的强势地位和享有特权等各种原因，使很多汉族人开始信仰伊斯兰教。同时，元时迁居中原的穆斯林士兵和商人等移民婚娶当地汉族女子，使中原穆斯林中融入了大量汉族血统。因此民间有“十回九汉”的说法。

虽然元朝时穆斯林人口众多，但没有形成新的民族共同体。一个民族的形成，至少需要具备两个基本条件:共同的语言和共同的心理素质。就回族的形成而言，即汉语和伊斯兰教。

元代移居中国的阿拉伯人数量很少，主要是中亚人和波斯人。这些移民虽然信仰伊斯兰教，但民族成份十分复杂，语言各不相同。在元朝时，各色人还保持着各自的独立性，没有形成统一的语言。到明朝初年，经过几代人近百年与汉族人的交融，汉语逐步成为通用语言。如果不是伊斯兰教，这些中亚人和波斯人会像历史上的匈奴人、突厥人、鲜卑人、契丹人一样，无声无息地融入汉族。因此，汉语的普及和共同的宗教信仰是回族形成的两大决定性因素。

元末战乱，华东、华北和湖广地区60%以上人口灭失，由于伊斯兰教徒大部聚集中国西北地区，远离战乱中心，人口灭失较少。明朝建立后，朱元璋对穆斯林采取宽容态度，曾下诏:“蒙古、色目，虽非华夏族类，然同生天地之间，有能知礼义，愿为臣民者，与中夏之人抚养无异”。为促进色目人汉化，于洪武五年(1372年)下诏:“蒙古色目人现居中国，许与中国人结婚姻，不许与本类自相嫁娶。”由于伊斯兰教固有的排他性和封闭性，汉人嫁娶穆斯林后便成为穆斯林，穆斯林的后代天然是穆斯林，致使穆斯林人口迅速增长。中国(除新疆)的穆斯林由元朝末年的约十几万人增长为明嘉靖年间的近百万人，主要分布在甘肃的河西、临夏、平凉，宁夏的固原，陕西的关中。

汉化的中亚、波斯和蒙古族穆斯林入乡随俗，从第三代开始逐步改用汉姓。由于穆罕默德当时翻译为马罕默德或马合麻，大批穆斯林包括汉族穆斯林怀着对先知的无限崇拜，改姓为“马”，这是“十个回回九个马”的原因。另外，中亚和波斯的穆斯林还改姓为纳、喇、丁、哈、白、海、沙、米等；蒙古族的穆斯林改姓为铁、脱、朵、达、妥、火等；党姓为党项族穆斯林；完、颜为女真族穆斯林；孔、周、刘、王、张、陈、李等为汉族穆斯林。

到明嘉靖年间，经过长时间的民族融合，回族最终形成。因此，回族是以汉族人为主体，融合波斯、中亚各民族移民和蒙古、维吾尔等民族，以汉语为民族语言、以伊斯兰教为宗教信仰的民族共同体。

回族形成后最大的一次人口灭失发生在清朝末年的“同治回乱”。清同治年间，满清王朝内忧外患，风雨飘摇，陕甘宁青的回族趁机发动大起义。起义持续了10年之久，最后被清廷剿灭。10年的战乱，回族人口灭失数百万，汉族人口灭失数量是回族的4倍左右。陕西关中回族人口损失最多，除西安城内回族没有参与起义得以保全外，关中的回民被清军驱赶到甘肃，大部灭失，2000多人随白彦虎远走中亚，剩余的投降被安置到甘肃宁夏各地，其中平凉、定西安置4万多人；清水、秦安安置3万多人；宁夏泾源县安置2万多人。庆阳、平凉汉族人口损失最多，“十室九空”，80%以上人口灭失。汉回本是同根生，却相互攻*毫不手软，造成两民族重大人员和财产损失，令人痛惜。这次回民起义的原因和过程官方已有定论，我的看法有些不同，不便多言，有兴趣的朋友可以参阅马长寿先生上世纪五十年代实地调查所著《清代同治年间陕西回民起义调查资料》。