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古往今来走仕途之路是多少人的梦想，此路实在走不通再考虑其他行当。比如明朝大才子，四大名著《西游记》的作者吴承恩做了多年秀才而无法中举，传统的科举之路无法实现目标，只好推荐去国子监学习了几年，出来后当了几年小官，也算是圆了平生的夙愿吧！
我们都看过《范进中举》这篇文章，知道明朝传统的科举之路，需要通过秀才--举人--贡士--进士四级门槛才能实现做官的梦想。然而科举路之难难于上青天，以明朝为例，大明朝约有一亿人口（一说八千万），读书人约有几百万人，而每三年进士录取名单才区区两三百人。
所以才出现《范进中举》中四五十岁才中举（依律可以做个小吏），喜极而疯的真实案例。那么除了艰难的科举之路，还有其他途径实现寒门莘莘学子做官的梦想吗？
答案是有的，就是今天我们所说的“进学”国子监。今天就聊聊明朝国子监的前世今生，以史为鉴，了解一下古代莘莘学子的仕途之路。
01
明代的国子监（jiàn）也称太学，在明代既是国家最高学府，又是主管学政的最高机构，通俗说具有管理和教学双重功能。
晋武帝司马炎始设国子学，至隋炀帝时，改为国子监。唐、宋时期，国子监作为国家教育管理机构，统辖其下设的国子学、太学、四门学等，各学皆设立博士若干，设祭酒一人负责管理。这里的祭酒并非饮酒祭天的意思，乃是博士之首，即博士官。
到了明朝以后，明太祖朱元璋改国子监具有监（管理）、学（教学）的双重功能。国子监设有最高长官祭酒一人，从四品。属官有司业、监丞、博士等职。
有趣的是，公元1379年朱元璋任命开国六国公之一曹国公、一代名将李文忠为国子监祭酒，为朝廷培养人才。而李文忠同时也是朱元璋的亲外甥，他当时是兼任祭酒一职，李文忠的正官是主持大都督府（最高军事机构），可谓文武一手抓。此种情况在明朝后世绝无仅有。
祭酒、司业（二把）全面负责国子监内教学行政事务的管理。博士主管教学，当时主设六门课程，分别是《御制大诰》、《大明律令》、《四书》、《五经》、《性理大全》、《说苑》等。
其中《御制大诰》则是明太祖朱元璋亲自写定的刑典，反映了明太祖乱世用重典的思想。朱元璋洪武一朝结束后，由于里面刑罚过于苛刻后世就基本不再使用，参照的律例自然是《大明律令》。
02
国子监的学生统称为监生，以入学途径可分为荫监、举监、贡监、例监四类。
国子监从一把手祭酒到普通管理人员都是由吏部任命的官员，明朝对学官的要求极为严格。国子监的祭酒、司业等主要官员必须满腹经纶，同时更要忠于皇帝、能迎合朝中各种势力派系。
比如，嘉靖帝在位四十五年，帝王术玩得是盖世无双，内阁首辅换了十几位，个个都是人精中的人精，如张骢、严嵩、徐阶等。国子监祭酒这个位置实在是不好唬弄，后来朝廷就派高拱任祭酒、张居正任司业，果然以这两人的旷世之才把整个朝廷都伺候得眉开眼笑。后来两人也陆续都做了首辅，权倾一时实现了自己的抱负。
国子监的另一个特点是采用积分和拨历（指监生被派往朝廷各部堂实习）的教学制度，来区分优劣。和现在的大学有些相似，以现在眼光看还是比较公平的。
监生若以入学途径可分为荫监、举监、贡监、例监四类。
荫监一般是祖上有军功或以身殉国者，如明初很多开国功勋将领的儿子都在国子监学习过，毕业后都有一个好的前途。
举监是指下第举人入监，即从落第举人中选拔“年少质美”者入国学读书，这个岁数一般在25岁以下的资质尚佳者。
贡监是地方府州县学向国子监贡送的优秀生员（秀才），像历史上吴承恩、蒲松龄都是这个状况。
例监是指以缴纳钱粮或其战马入学的生员，此制度始于明景泰元年(1450)。明代例监达数万人，很多从未在学读书，多是商贾之子、游荡之辈，以及被革生员。后来例监的名声越来越不好。
后来，国子监也成为很多举人未考中进士前的进修之地。比如嘉靖朝的工部尚书赵文华在未考中进士前，就曾在国子监学习过，而当时他的老师就是后来大名鼎鼎的严嵩，而文采很好的严嵩非常欣赏赵文华，文华于是拜严嵩为义父，从而打开了自己的仕途之路。
03
明朝初期国家人才奇缺，监生毕业后有很多机会都可做官。中后期逐渐被科举制所取代。
公元1368年，朱元璋经过几十年的战争终于建立大明帝国。此时百废待兴，很多监生甚至秀才就直接被朝廷任命为知县（明朝不叫县令），或者更高的官员。
明朝仁宗、宣宗以后,随着科举制度的的不断发展，正规科举人才增多，比如进士、举人已经基本满足朝廷官吏的缺口。监生的政治地位急剧下滑,甚至出现了大量监生在“吏部备选至万余人,有十余年不得官”的现象。
当然，很多监生毕业以后会当个八九品的小吏，混得好的也能当个县令，但几乎当不了大官。因为当时的制度是，非进士不可当四品以上大官，比进士低一等的举人在明朝一般不会超过五品。像海瑞那样举人出身的做到南京右都御史（二品），已经实属罕见。
当然监生还是有些优势的，监生毕业后可直接考举人，有举人身份的监生也可考进士。
有明一朝有很多名人出身国子监，比如严嵩、张居正、徐阶、高拱、赵文华等。
