大佛寺遗藏明代《大般涅槃经》扉画
涅槃一词，是由梵语转译而来。早期汉译经典中，多音译成泥洹，也有称涅槃那、涅隶槃那、抳缚南者。原指吹灭烛火，或是蜡烛熄灭后的状况，中文意译为寂灭或灭度。后又转喻为将无穷烦恼的燃烧火焰灭尽的状态，也就是远离了现世的生死之苦，达到了一切烦恼惑业障寂灭的境地。《大乘起信论》称：“以无明灭故，心无有起；以无起故，境界随灭；以因缘俱灭故，心相皆尽，名得涅槃。”就经典而论，目前所存的涅槃经典中，一般可分成专门叙述佛陀入灭前后情形的小乘涅槃经典，以及阐述“法身常住观”，“一切众生悉有佛性论”、“阐提亦能成佛说”等论题为主的大乘涅槃经典两类。《肇论》小乘以“灰身灭智，捐形绝虑”，是为有余涅槃；《中论》等则以“诸法实相”，是为无余涅槃。经典有时也称作“般涅槃”，指完全、圆满寂灭的意思；或是加一大字，而称“大般涅槃”，这是尊称佛陀的入灭，代表着极为殊胜的大圆寂。
一、卧佛溯源
大佛寺创建于西夏崇宗永安元年（公元1098年），大卧佛相应塑造于这一时期，最早的资料见于明宣德二年（公元1427年）的《敕赐宝觉寺碑记》：“李乾顺之时，有沙门族姓嵬咩，法名思能，早从燕丹国师，妙领真乘，……发地尺余，有翠瓦罩焉，复下三尺，有金甓覆焉，得古涅槃佛像……”碑文记载西夏崇宗李乾顺时，西夏嵬咩国师，法名思能，在土丘之侧地下挖得到古涅槃佛像，发愿修建了大佛寺并以古涅槃佛像为原型塑造了卧佛。同时，卧佛像腹内发现的明成化十三年（公元1478年）铜纪事牌上面刻有如下的字样：震旦国张掖郡流沙河有迦叶佛遗迹，大夏建，崇宗皇帝永康元年，嵬咩国师始创卧佛圣像……《重刊甘镇志》和《甘州府志》中关于建寺年代也均持相同的说法。
嵬咩国师建卧佛壁画 现代
元代大佛寺称“十字寺”，意大利著名旅行家马可·波罗旅经甘州时曾对大佛殿内塑像作如下描述：“佛教徒们按照当地的建筑样式建造了许多寺院。在这些寺院里供奉着许多塑像，其中有些是木雕，有些是石雕，也有些是泥塑。这些塑像外表鎏金，工艺十分精巧。有的塑像尺寸巨大，长足有十步，姿态侧卧；有的则很小，宛如弟子侍立背后，恭敬肃穆。一切大小佛像都受到当地人的极端景仰……”根据马可·波罗所见和描绘，俨然和现存布局风格基本一致。
明代初期，大佛寺遭遇战火，但是卧佛却得以保存，永乐十八年（1420年），贴木儿王朝沙哈鲁国王使者火者·盖耶速丁·纳哈昔出使明朝途经甘州，对卧佛作了这样的记述：……甘州城中有一大寺，广长皆有五百公尺。中有一卧像，身长五十步，足长九步，足上周围有二十五公尺。像后头上，置有其他偶像，各高一公尺上下不等。杂有喇嘛像，高与人身同。诸像制作甚佳，与生人无异。壁上亦置有其他偶像。此大卧像一手置头下，一手抚腿。像上傅金，人名之曰释迦牟尼佛……”。成化十三年（公元1477年）张掖地震引起佛首倾颓，大卧佛第一次进行了补塑，《成化十三年重建卧佛铜牌铭记》载：“震旦国张掖郡流沙河有迦叶佛遗迹，大夏建。崇宗皇帝永康元年，嵬咩国师始创卧佛圣像，后兵燹之乱，旧像犹存，至我大明永乐年间重建盈完。于成化十三年四月初一申时地震，佛首倾颓，镇守甘肃大臣并十方檀信、合山僧官僧众人等，同发善心，各舍己赀，重建佛像，……”。另明万历十九年（公元1591年）四月，大佛首部泥贴螺髻再次倾颓脱落，钦差镇守甘肃总兵官、都督张臣组织僧行善众“重建佛像”。通过这些纪事牌的记载说明明代对卧佛塑像的几次重建均属局部的维修或补塑，其主体框架得以保存。
