河套地区，大致是黄河“几”字上半部分，乃河曲丰旷之野。黄河在这一带的支流和岔流，有点像套马的绳索，因此称为河套。

古代黄河洪水泛滥，民间有“黄河百害，唯富一套”的说法。河套地区虽然降水量不大，但地势平坦，土壤肥沃，具备大范围农耕的条件。

东北平原分为三江平原、松嫩平原、辽河平原三大块，河套地区也分为几大块，大致包括东套平原（前套平原和后套平原）、西套平原，河南地这几个板块。

【前套平原】

前套平原又称呼和浩特平原，古称敕勒川、土默川，大致是大青山、蛮汉山与黄河围城的区域。前套平原海拔约1000米上下，是断陷盆地，东西长约180千米，南北宽19千米-150千米，面积约1万平方公里。

大黑河由北至南，从大青山上流下，与黄河交汇，干流长约236千米，是黄河在前套平原水量最大的支流。大黑河浑浊暗黑，将大青山腐殖层养分冲刷下来，野沃土肥，宜耕宜牧。

大黑河干流由东北向西南流来，与黄河形成对流格局，故称逆向支流。如今前套平原灌渠纵横，大黑河与黄河交汇处已经被多条人工渠取代，再见不到大黑河逆流入黄河的壮观景象。

战国时期，赵武灵王在前套平原和蛮汉山等地设云中郡，云中城就位于大黑河下游（今托克托县）。秦朝延续赵国的格局仍设云中郡，汉初将云中郡东部蛮汉山等山脉拆分出定襄郡。