李白曾经有一著名的诗句：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜!”意思是说，岂能卑躬屈膝，去侍奉权贵，使我不能舒心畅意，笑逐颜开！这句诗可谓脍炙人口，不知被多少人引用过，来证明李白的不向世俗低头，不与权贵同流合污的高尚气节。可是，如果仔细考察一下李白的人生经历，恐怕与他自己说得恰恰相反，几乎终其一生，都在摧眉折腰事权贵；至于开不开心颜，那就只有李白自己才能说得清了。
其实，李白在他人生的最初阶段，就选择了一条注定要仰人鼻息的道路。在唐代，青年人要想取得事业的成功，最普遍的道路就是参加科举考试。这条路虽然艰辛，但相对来说也公平一些。但是李白居然主动地放弃了这条路，却选择了看似平坦，实则艰难的另一条路：当时有政策，诏命五品以上官吏可以直接荐举贤才，一旦得遇伯乐，便会立即飞黄腾达；此外，还有制举制度。“制举者，天子待非常之材也。”一旦名闻京师，便是平步青云之日。与参加科考相比，这条路显然要便捷得多；然而，却是一条注定要看人脸色行事的路。因为他并没有过硬的背景与靠山，如果不是遇到真正的伯乐的话，谁又肯主动为一个出身寒微的青年人搭桥铺路呢？
显然，李白事先肯定没有想到这条路会这样艰难。开元八年，李白正好二十岁，他带着宏大的理想与抱负，初游成都。在那里，他拜访了不少豪门权贵，却都碰了钉子。有人就告诉他，从前作为工商贱民，是连马都不许骑，绸缎也不许穿的，虽说现在刚刚解除了这条禁令，单凭着一布衣，想得到举荐很难。沮丧的李白只得回到家里。父亲怕他自暴自弃，就告诉他，他们李家也曾经是宗室，与当朝天子都属于陕西李氏。只是谱牒丢失，空口无凭，无法申报。李白一听，高兴地手舞足蹈：“不管怎样，我家原是天枝帝胄，自己本是公子王孙，再不是工商贱民了!”于是，开元十二年，二十四岁的李白再次离开家乡，满怀信心地开始了他再次远行。
开元十三年的秋天，李白到了金陵。到达之后，他立即带着一路上缮写整齐的行卷，到处拜访官吏与社会名流。不幸的是，皇帝要到泰山举行封禅大典，大伙都忙着大典的事，谁也顾不得理他，他也只好静下心来等待，他也趁机在金陵游玩戏耍，乐得潇洒逍遥。不到半年，李白在风月场中已是有名的人物了。
可是，潇洒是潇洒了，他的官运却一直未到。皇帝封禅以前，官员们都忙着筹备；封禅之后，又都忙着庆祝，谁也不搭理李白。李白很快就将手里的钱挥霍一空。钱没了，围在他周围的人也都一哄而散。李白在贫困交加中想到自己从家里出来快两年了，事业没见半点起色，无颜回家去见江东父老。正在一筹莫展之时，朋友孟少府给他找了一条路子，介绍他去安州投奔许家。原来，许圉师在高宗时曾经当过宰相，早已故去；他儿子徐员外也已辞官归里。徐员外只有一女，才貌双全，加上门第又高，一直没有找到合适的郎君。孟少府的真正用意，就是要李白做许家的乘龙快婿。 开元十五年，李白二十七岁，入赘许家。
结婚之后，李白发现，夫人许氏果然才貌双全，性情贤淑，只是身体不太好；岳父许员外为人忠厚，对李白也是期许甚高，他给了女儿一大笔嫁妆，作为培植女婿之用。开元十八年初夏，李白带着岳父给光禄卿许辅乾（也是许员外的侄孙）的推荐信，到达了长安。
一到长安，他便立即拜见了许辅乾，许辅乾又带着他前去拜访右相张说。张说正病着，就让二儿子张垍接待。张垍是从三品卫尉卿，又是驸马，擅长应制诗文，很得皇上宠爱。他看了李白的作品，觉得此人不可小觑，一旦得了宠，必定是自己的劲敌。他必须想个既能堵住李白的进身之路，又不碍许家爱士的名声的好办法。
于是，他就说，皇上有个亲妹妹，叫玉真公主，十年前就出了家。皇上在终南山观台修了座玉真别馆，常常到那里去住几天。可是住不了几天又嫌寂寞，要找几个人聊天。张垍说：“你到那里去，就有机会接触我姑。只要她一高兴，奏知皇上，你不就会立即平步青云？”李白觉得他说得有理，第二天就上山到了那座玉真别馆。谁知那竟是一座破落院子，但李白也不好说什么，只得住下了。张垍派去陪李白上山的人给他介绍了附近住的一户人家，为他供应饭食。闲聊时，那家主人说，此馆已经修好几年了，玉真公主前两年来住过几天，以后再没来过。听了此话，李白就有点怀疑，但既然来了，就只好等着。他觉得张垍总不至于欺骗自己。可他一直等到九月，也没见玉真公主的一点影子，他这才知道无望了。他不得不把自己身上的一件裘衣作抵押，换的几百文钱，偿还了酒债与那家主人的饭钱，懊丧地回到长安。去见许辅乾，许辅乾吩咐下人给他一千文钱，叫他回家。
他没要许辅乾的钱，又觉得没脸回家，就到市上把自己骑的马给卖了。 转了好几个地方，希望有人推荐他。可是他找的那几个权贵，只是供他吃喝几天，推荐的事却只字不提。李白觉得自己已经落到“文丐”的地步，很是沮丧，情绪低落之际，他开始酗酒、斗鸡，与一班地痞流氓混在一起。从此，长安街头多了一个酒鬼与赌徒。有一次，他被一伙儿无赖讹诈，差点没把命搭进去。他愤然写下了那首著名的《行路难》，带着满腔悲愤，于开元二十年秋天回到了安陆家中。
回到家里，岳父已去世，家产被夫人的一个侄子霸占了，只能靠着夫人那点陪嫁过日子，可是这又能支撑几天呢？在这期间，他也拜谒过在襄阳任职的韩朝宗，也与朋友去过太原，都没有什么结果。谁知许氏竟一病不起，半年之后，为李白含辛茹苦十年的许氏抱恨而去。妻子死后，李白将孩子交给仆人照顾，自己就萍踪浪迹，四处为家。凭着他的才气与名声，给这个县令写首诗，给那个刺史做篇序，按规矩，他们就会留他住个半月十天，临幸还会送点盘缠，是把李白当文丐打发了。
终于有一天，李白接到了一封朝廷派人送来的文书，叫他立即进京。当时李白真是又惊又喜。惊的是自己的命运怎么会突然就变了，是谁荐举的我呢？喜的是毕竟盼了多年的机会来了，他决心要利用这个机会，好好地发挥自己的才干，一定要干出点名堂来。所以，他丝毫未敢耽误，立即赶到长安。刚刚住下，他的老朋友元丹丘立即找上门来。原来，元丹丘以道门龙凤见知于玉真公主，在与玉真公主讲经论道之余，他乘着玉真公主高兴推荐了李白。
李白在等候召见的日子里，将自己在路上构思的《宣唐鸿猷》写了出来，里面包括他对于国家大事的十大建议。他改了又改，最后缮写整齐，就静下心来等着皇帝的召见了。果然，没几天，内侍传下旨来，召李白进宫。李白第一次整天没有喝酒，第二天一早就跟着内侍来到宫里。见了皇帝，唐玄宗叫他平身，并吩咐赐座，略作交谈。李白正想将《宣唐鸿猷》献上去，唐玄宗却把手一挥，内侍上来引他退立一旁。他基本没得到说话的机会。
李白搬进了大明宫翰林院。从此，他再也不敢随意到处跑，也不敢任性喝酒，生怕耽误了军国大事。有一天，皇帝传旨，命李白随从圣驾前往骊山温泉宫。李白以为既然叫他跟着去骊山，说不定到那里会召见他，对国政有所咨询，因此，特意将《宣唐鸿猷》带在身边。 到了骊山，皇上给随从们今天赐浴，明天赐宴，后天赐游山.....李白倒是着实过了几天奢华日子。
有一天，皇上传旨，叫李白应诏。李白以为可能这次皇上终于要与他谈论国家大事了，谁知却是叫他写一首驾幸温泉宫的诗。他马上写了一首。皇上看了，称赞写得又快又好，特赐宫锦袍一件。从此以后，李白*就都是这样的事情。比如，天宝二年早春，奉诏作《宫中行乐词八首》；未及半月，又奉诏作《龙池柳色初青，听新莺百啭歌》；三月，唐玄宗大摆筵席，李白奉诏作《春日行》；皇上陪着贵妃赏牡丹，李白奉诏作《清平调三首》......可就是从来不提国家大事。尽管李白此时红得发紫，要什么有什么，别人也都奉承他，可他 对这种日子却厌烦起来：这不是他想要的生活。因为心情不好，又是应付之作，他的诗写得就不那么用心，皇上看了不太满意，对他也就渐渐冷落下来。
实现自己理想，报效朝廷的机会终于来了。进入翰林第三年后的一天，李白正在汝阳郡王李琎家的宴席上喝酒，内侍奉旨前来寻他，要他为朝廷起草出师诏。李白此时已喝得半醉，闻此消息，赶紧奉召前去兴庆宫勤政务本楼。唐玄宗已等在那里，也已备好了文房四宝。原来，吐蕃三年前攻占了青海的石堡城，朝廷多次用兵也未曾攻克。近来。朔方节度使王忠嗣连战连捷。唐玄宗大喜，特地加封为左武卫大将军，想叫他率兵西征吐蕃。李白说：“请陛下赐臣无畏，臣神旺气足，方能尽其所能。”皇上便命他随便。李白一边构思，一边摘帽脱泡，抬腿要上喻榻，见高力士站在下手，便叫他帮忙脱靴。高力士见皇上不说什么，只得从命，把他的靴子脱了。李白这才笔走龙蛇，将诏书一气呵成。
这就是著名的“李白醉草吓蛮书”的故事。他仗着酒意，侍宠撒泼，虽未叫娘娘研墨，力士脱靴却是真的。从此，与高力士种下了仇恨的种子。高力士就不断联合宫内外对李白不满的人，一齐向李白发动了猛烈的进攻。李白感到了自己境遇的艰难，再加上在宫中三年的时间，做的都是“摧眉折腰事权贵”的勾当， 渐渐产生了厌烦情绪，萌生了去意。天宝三年暮春的一天李白终于捧着 “恩准赐金还山”的手敕，离开了长安。可以说，这是李白一生中做的最为潇洒的一件事，虽然也为此付出了永远不得亲近龙颜的沉重代价。
离开了朝廷，李白回到家里，把恩赐的钱一部分盖了一座酒店，以便自己与友人餐叙；另一部分建了一间丹房，打了一眼丹灶。因为在此之前，他在济南郡道教寺院紫极宫通过七天七夜繁琐的仪式已经正式成为一名道教弟子。但是，他的心并没有完全忘记俗世的理想。
天宝十五年七月，他终于忍不住，又加入了永王李璘的幕府，最终被卷入到一场宫廷政变的阴谋中去。他以“附逆作乱”的罪名，被关进了浔阳的监狱。至德二年，在李白续娶的宗氏夫人的四处申诉下，江南宣慰使崔涣与御史中丞宋若思终于查明，李白实属无辜，将他释放出狱。宋若思将李白留在府中，甚至重新推荐给朝廷。谁知皇上降下旨来：流放夜郎！乾元元年，五十八岁的李白从浔阳出发，踏上了流放之旅。当他走到四川奉节的时候，朝廷因旱灾赦免流刑以下罪犯，李白也在其中。李白大喜过望，以为这次要彻底翻身了，就想再展宏图。祂高吟着《早发白帝城》，回到了江夏。
最终，现实告诉他，作为一个刑余之人，要想实现自己的报国雄心，那是比登天还难。于是他彻底绝望了。无奈之下，他重新开始了漂泊之旅，按照他的老办法，到州县官吏门上当食客。上元三年，李白来到当涂，投靠当涂县令李阳冰。李白历来自称陇西李氏，而李阳冰却是赵郡李氏，本来非亲非故，但李白是在无路可走，就胡乱将李阳冰认成族叔，虽然李阳冰比他还小十来岁。李阳冰对他倒是蛮热情，从各方面周济他。但李阳冰自己处境也很困难，总想辞官归隐。为了再找新的靠山，李白重游宣州。走遍宣州各县，依然是无处落脚，只好回到当涂。随即就是大病一场。
李阳冰即将辞官归隐，事情很忙碌，就经常打发下人看望李白。有一天，派去的人慌慌张张的回来报告，说李白不见了。李阳冰赶紧派人分头去找，最后，带了一个老船夫归来。榘老船夫说，昨天李白来找他，让他划船再江上去赏月。李白一边赏月，一边喝酒，半夜时分，带去的几斤酒都喝完了，还是不肯回去。他叫老船夫小睡一会儿，自己却靠着船舷捞月亮玩耍。老船夫果然就模模糊糊的睡着了。等他醒来一看，李白早没了身影。
最后老船夫拿出一张纸，上面是一首诗，显然是李白的笔迹：
大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。
馀风激兮万世，游扶桑兮挂石袂。
后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕？
诗的大意为：大鹏奋飞振动八极，中天摧折力所不济。虽被摧折，其余风仍可激扬万世，游于扶桑又挂住左翼；力虽不济，后人得此余风而可传此事迹，然而世无孔子，谁能为我的摧折而哭泣。这是李白的绝笔，表现了作者对人世的眷恋和壮志未酬的惋惜之情；同时，也写出他对自己穷困潦倒、摧眉折腰的一生的慨叹。读来令人感慨万端，唏嘘不已。
